Un chercheur de l'UdeS identifie deux éléments déclencheurs de la pandémie de VIH/SIDA

Comment un virus infectant au départ une sous-espèce de chimpanzés a-t-il pu en quelques décennies seulement contaminer quelque 65 millions de personnes, entrainant déjà le décès de la moitié d'entre elles? Des chasseurs africains jusqu'au tourisme sexuel, Jacques Pépin, professeur en microbiologie et infectiologie à l'UdeS, a suivi la fascinante histoire de ce virus mortel.

Son analyse approfondie des éléments historiques, politiques et médicaux de l'époque lui a permis d'identifier deux éléments déclencheurs pouvant expliquer la propagation du VIH à l'échelle mondiale à partir d'un premier cas infecté en manipulant la viande de chimpanzé. D'une part, l'urbanisation de l'Afrique centrale et le développement de divers types de prostitution. D'autre part, la transmission iatrogène, c'est-à-dire transmise accidentellement lors du traitement de certaines maladies tropicales. Ces conclusions ont été publiées il y a quelques semaines dans le livre The Origins of AIDS (Cambridge University Press) qui raconte l'histoire de ce virus avant 1981, l'année où les premiers cas américains ont été reconnus.

Un concours de circonstances

Selon le docteur Pépin, le premier humain porteur du VIH serait un chasseur de brousse. Ceux-ci piégeaient des animaux pour se nourrir et il arrivait parfois qu'ils capturent des chimpanzés. « Un des chasseurs se serait blessé en découpant un chimpanzé qu'il venait de capturer. Le sang de l'animal serait donc entré en contact avec le sang du chasseur et l'aurait contaminé », croit Jacques Pépin. Une visite ultérieure dans un hôpital ou un centre de santé aurait alors été l'élément déclencheur de la pandémie qui allait suivre.

À l'époque de l'Afrique coloniale, les colonies françaises avaient des programmes pour lutter contre certaines maladies infectieuses. Les médecins se rendaient dans les villages tous les six mois et examinaient systématiquement la totalité de la population. Comme les médicaments n'étaient pas très efficaces, on les administrait par voie intraveineuse avec des seringues et des aiguilles réutilisables. « Malheureusement, on ne connaissait pas encore très bien l'existence des virus et on n'était pas conscient que l'on pouvait transmettre de tels microbes d'une personne à une autre par voie intraveineuse », déplore le chercheur.

Bien que les seringues étaient nettoyées entre deux patients, les installations et l'absence d'électricité ne permettaient pas de stériliser adéquatement le matériel médical. « La transmission du SIDA à cette époque se serait donc déroulée comme la transmission du virus chez les narcomanes d'aujourd'hui », précise le spécialiste des maladies infectieuses.

De l'Afrique centrale aux États-Unis

Après avoir été confiné en Afrique pendant environ 50 ans, le VIH est parvenu à traverser l'Atlantique et à atteindre les États-Unis. Selon le docteur Pépin, le virus aurait d'abord fait escale à Haïti. « Une guerre civile a éclaté au Congo à l'époque. Les Belges qui occupaient les postes dans le domaine de l'enseignement et de la santé ont été remplacés en catastrophe par des Haïtiens envoyés par les Nations Unies, explique ce chercheur du Centre de recherche clinique Étienne-Le Bel du CHUS. Un de ces Haïtiens aurait contracté le VIH en Afrique et l'aurait ensuite ramené à Haïti. »

Peu de temps après son arrivée à Haïti, le virus se serait transmis assez rapidement sur l'île, notamment à travers une société privée qui faisait le commerce du plasma. Quelques années plus tard, les États-Unis étaient touchés eux aussi. Mais qu'est-ce qui explique sa venue en sol américain? Le tourisme sexuel. « Dans les années 70, le tourisme sexuel à Haïti était très prisé par les Américains. Ainsi, certains touristes auraient rapporté le VIH aux États-Unis », explique le chercheur. À la suite d'une période d'incubation d'une dizaine d'années, le virus s'est propagé de manière définitive à travers les États-Unis. Les premiers patients ont développé le Sida et la maladie a été reconnue. Le Sida était né.