Cultiver la « persévérance passionnée »

Certaines personnes étudiantes poursuivent leurs efforts malgré les échecs ou les périodes où les progrès se font attendre, alors que d’autres abandonnent dès l’apparition des premières difficultés. La persévérance étudiante constitue une préoccupation importante en enseignement supérieur, notamment lorsqu’il est question d’engagement et de réussite éducative. Elle fait écho à des recherches menées depuis plusieurs années en psychologie sur la capacité à maintenir ses efforts pour atteindre des objectifs à long terme. Les recherches d’Angela Duckworth, professeure de psychologie à l’Université de Pennsylvanie, ont notamment contribué à populariser le concept de grit, que l’on pourrait traduire ici par persévérance passionnée.

Duckworth et ses collègues (2007) définissent le grit comme la capacité à maintenir un intérêt et des efforts soutenus envers des objectifs à long terme, malgré les obstacles et les périodes de stagnation. Dans leurs travaux, le grit est associé à différents indicateurs de réussite, notamment la réussite scolaire. Cette association demeurait observable chez les personnes présentant des niveaux différents de capacités cognitives. Duckworth et Quinn (2009) distinguent deux dimensions relativement indépendantes : la persévérance de l’effort et la constance de l’intérêt. Une personne peut ainsi continuer à travailler sans y trouver beaucoup d’intérêt, ou, à l’inverse, être vivement intéressée par un domaine sans parvenir à maintenir ses efforts lorsque des difficultés apparaissent. Cette distinction invite à porter un autre regard sur une personne étudiante qui semble manquer de persévérance. Qu’est-ce qui fait obstacle? L’intérêt, l’effort ou encore la perception de pouvoir progresser ?

Soutenir la persévérance

Dans son ouvrage Grit: The Power of Passion and Perseverance (2016), Duckworth approfondit le concept de grit autour de quatre dimensions :

• L’intérêt se développe notamment par l’exploration et l’expérience, ce qui peut laisser place à la curiosité, aux choix et à la créativité;
• la pratique délibérée suppose de s’exercer sur des aspects précis qui restent difficiles et de rechercher de la rétroaction; 
• le sens du but donne une raison de poursuivre l’effort au-delà de la réussite immédiate; 
• enfin, l’espoir renvoie à la conviction que ses propres actions peuvent contribuer à améliorer une situation, même lorsque les progrès tardent.

Les quatre dimensions du grit présentent des liens avec certaines notions connues en psychologie de l’éducation et en pédagogie. Sans être synonymes, elles offrent des points de vue complémentaire sur l’engagement dans l’apprentissage. On peut penser par exemple à… 

L’intérêt : motivation intrinsèque, curiosité, créativité 

La pratique délibérée : autorégulation, sentiment d’efficacité personnelle, métacognition, rétroaction 

Le sens du but : valeur accordée à la tâche, utilité perçue, engagement 

L’espoir : sentiment d’efficacité personnelle, sentiment de compétence, mentalité de croissance

Pour Duckworth (2016), cette influence ne repose pas uniquement sur ce que la personne étudiante apporte elle-même. Elle se construit aussi au contact des personnes qui l’accompagnent. Duckworth associe notamment cette influence à une posture qui combine des attentes élevées et un accompagnement chaleureux : abaisser les exigences n’évitera pas le découragement, mais l’exigence seule ne suffira pas àprovoquer l’effort. Des choix pédagogiques peuvent donc être faits en conséquence.

Ces propositions peuvent ainsi fournir des pistes pour déterminer dans quelle mesure le contexte d’apprentissage permet de maintenir la persévérance lorsque les étudiantes et les étudiants rencontrent des difficultés.

Persévérer passionnément, oui, mais...

Ces quatre dimensions constituent le modèle proposé par Duckworth, mais des recherches ultérieures invitent à nuancer le poids qu’on peut leur accorder. La méta-analyse de Credé, Tynan et Harms (2017) montre que la persévérance de l’effort est davantage liée à la réussite qu’à la constance de l’intérêt. Elle montre aussi que le grit recoupe une caractéristique déjà étudiée, soit la conscienciosité (c.-à-d. la tendance à être organisé, rigoureux, responsable et persévérant dans la réalisation de ses objectifs). Autrement dit, les personnes qui s’investissent de manière importante dans leurs études ne se distinguent pas toujours par une passion exceptionnelle pour un objectif à long terme; c’est souvent le fait de persévérer dans leurs efforts qui leur permet d’atteindre leurs objectifs.

En contexte de formation, cette réflexion invite à revoir ce que l’on entend par « persévérer ». Pour les personnes étudiantes, persévérer ne signifie pas nécessairement maintenir le même effort ou poursuivre une stratégie d’apprentissage à tout prix. Il peut plutôt s’agir de modifier une stratégie, de demander de l’aide, de reconnaître qu’une approche ne fonctionne pas ou, dans certaines situations, de revoir certains objectifs. Le rôle de la personne formatrice est alors de soutenir un engagement qui permet de continuer à apprendre, plutôt que de valoriser la persévérance pour elle-même.

En résumé

La personne formatrice ne peut évidemment pas décider à la place d’une personne étudiante de persévérer. Toutefois, elle peut agir sur les conditions dans lesquelles cette persévérance passionnée s’exerce : par exemple, donner des occasions de s’investir, d’explorer, de faire des choix, permettre une pratique ciblée soutenue par la rétroaction, rendre le sens des apprentissages plus visible et aider à percevoir les possibilités de progression. La personne formatrice peut aussi maintenir des attentes élevées, tout en offrant l’accompagnement nécessaire pour que les difficultés deviennent des occasions d’apprentissage, plutôt que des raisons d’abandonner. Bref, le pouvoir d’agir sur la persévérance des enseignantes et enseignants se trouve davantage dans la conception de situations d’apprentissage où les personnes étudiantes peuvent mobiliser leurs efforts, ajuster leurs stratégies et continuer à apprendre lorsque les difficultés apparaissent.

Références

Credé, M., Tynan, M. C. et Harms, P. D. (2017). Much ado about grit: A meta-analytic synthesis of the grit literature. Journal of Personality and Social Psychology, 113(3), 492-511. https://doi.org/10.1037/pspp0000102

Duckworth, A. (2016). Grit: The power of passion and perseverance. Scribner.

Duckworth, A. L., Peterson, C., Matthews, M. D. et Kelly, D. R. (2007). Grit: Perseverance and passion for long-term goals. Journal of Personality and Social Psychology, 92(6), 1087-1101. https://doi.org/10.1037/0022-3514.92.6.1087

Duckworth, A. L. et Quinn, P. D. (2009). Development and validation of the Short Grit Scale (Grit–S). Journal of Personality Assessment, 91(2), 166-174. https://doi.org/10.1080/00223890802634290