Les réseaux sociaux nous rapprochent-ils réellement?

Chaque matin, en se réveillant, Jeanne, 76 ans, consulte ses notifications pour s’assurer de ne rien manquer des messages envoyés par ses enfants. En déjeunant, elle prend le temps de lire attentivement et de réagir aux publications de ses proches.

Grâce à la technologie, Jeanne peut voir les photos de ses enfants, et même assister en direct aux matchs de hockey de son petit-fils. Elle réussit ainsi à profiter de ces moments dans le confort de son fauteuil, malgré ses douleurs articulaires limitant sa mobilité. Elle échange ensuite quelques mots avec ses amis. Toutefois, un sentiment de solitude persiste.

Cette situation soulève un questionnement de plus en plus important dans nos sociétés actuelles : peut-on réellement être connecté à travers les réseaux sociaux tout en se sentant isolé?

L’isolement social : un problème de santé invisible

L’isolement social, défini comme un manque de contacts sociaux, est une problématique sociale entraînant des conséquences importantes. Sur le plan physique, il peut entraîner de l’hypertension et des maladies cardiovasculaires, alors que sur le plan psychologique, il peut augmenter les risques de dépressions ou même accélérer le déclin cognitif^1,2,3. Les personnes âgées peuvent être particulièrement touchées en perdant des proches ou en voyant leur mobilité se restreindre, rendant plus difficile le maintien des interactions sociales.

La technologie : solution ou illusion ?

Les outils, comme les téléphones intelligents, et réseaux sociaux sont souvent présentés comme solution prometteuse pour garder contact, même à distance. Certaines recherches suggèrent aussi que l’utilisation de la technologie peut favoriser le fonctionnement cognitif et diminuer les risques de dépression^1,2.

Cette option présente aussi des limites. La technologie peut paraître difficile à maîtriser pour les personnes peu familières avec celle-ci⁴. Elle est omniprésente de nos jours, mais cela n’était pas le cas 25 ans plus tôt. Il faut aussi reconnaître que les réseaux sociaux peuvent rapprocher, mais ils ne remplacent pas la chaleur d’une conversation en personne ni le réconfort d’une présence physique. Bref, la technologie peut faciliter les échanges dans certaines circonstances, mais ne reproduit pas la richesse d’un contact humain^3,5.

Une question simple, une réponse moins évidente

Un projet de recherche mené par les étudiants de 3^e année du programme de médecine s’est intéressé à ce sujet : existe-t-il un lien entre le sentiment d’isolement social chez les personnes âgées et le temps passé sur les réseaux sociaux?

L’hypothèse initiale était que les personnes âgées ressentant un sentiment d’isolement utilisaient moins les réseaux sociaux que les autres, en supposant que la technologie aide à atténuer ce sentiment.

Les participants ont été répartis en deux groupes selon la présence ou l’absence d’un sentiment d’isolement social, puis le temps passé sur les réseaux sociaux a été comparé entre les groupes.

Les résultats étaient moins intuitifs que prévu : les personnes se sentant isolées y passaient en moyenne 67 minutes par jour, contre 59 minutes pour ceux n’éprouvant pas ce sentiment. Toutefois, cette différence n’était pas statistiquement significative, ce qui rend impossible de conclure à une réelle différence entre les groupes.

Ces résultats soulèvent plusieurs pistes de réflexion. D’abord, il est possible que les personnes se sentant isolées utilisent davantage les réseaux sociaux pour compenser leur manque d’interactions. Bien que les réseaux sociaux augmentent le nombre d’interactions, améliorent-ils réellement leur qualité? Il se pourrait qu’elles ne suffisent pas à satisfaire à nos besoins de relations profondes. Cela soulève aussi une autre question : le temps passé en ligne diminue-t-il les opportunités d’interactions en présentiel?

Dans une étude transversale comme celle-ci, on examine une situation à un instant donné, sans pouvoir établir de lien de causalité. Comme plusieurs facteurs (ex. la composition familiale ou les comorbidités) peuvent jouer un rôle important dans la compréhension globale de ce phénomène, des études supplémentaires seront nécessaires afin de mieux comprendre leur impact.

Mieux comprendre l'isolement social à l'ère numérique

Il est tentant de croire que la multiplication des connexions suffit à briser l’isolement. Toutefois, cette étude rappelle une réalité importante : être connecté ne signifie pas forcément être entouré.

Malgré leurs avantages, les réseaux sociaux ne constituent pas une solution parfaite ni complète. Dans nos sociétés vieillissantes, mieux comprendre leur rôle est essentiel pour identifier des interventions adaptées.

À propos de l’auteure

Je m’appelle Abina et je suis actuellement étudiante en 4^e année de médecine. J’accorde une grande importance à la prévention, à la sensibilisation et à la promotion de la santé. Mon intérêt pour l’influence du soutien social sur le bien-être m’a amenée à explorer, dans le cadre de mon projet, l’impact de l’utilisation des réseaux sociaux sur le sentiment d’isolement social chez les personnes âgées. Dans mes temps libres, j’apprécie beaucoup faire des activités artistiques et passer du temps avec mes amis et mes proches.

Cette nouvelle a été rédigée dans le cadre du cours MSP305 – Recherche appliquée en médecine de l'Université de Sherbrooke. Ce cours vise à former les étudiants aux méthodes de recherche en médecine, en mettant l’accent sur la collecte, l’analyse et l’interprétation de données scientifiques. 

Dans ce contexte, les étudiants contribuent au projet CEMPUS, qui comprend la réalisation d’un sondage téléphonique auprès de plus de 3 000 participants. Le texte présenté ci-dessous a été rédigé par une étudiante ayant réussi ce cours avec succès.

Bibliographie

1.  Umoh ME, Prichett L, Boyd CM, Cudjoe TKM. Impact of Technology on Social Isolation: Longitudinal Analysis from The National Health Aging Trends Study. J Am Geriatr Soc. avr 2023;71(4):1117‑23.

2.  Chen H. Editorial: Technological innovations to address social isolation and loneliness in older adults. Frontiers in Public Health.

3.  Knuutila, M., Jansson, A., Rautiainen, L. and Pitkälä, K.H. (2023), Associations of use of smartphone and internet technologies with loneliness. J Am Geriatr Soc, 71: 3329-3331.

4.  Kusumota L, Diniz MAA, Ribeiro RM, Da Silva ILC, Figueira ALG, Rodrigues FR, et al. Impact of digital social media on the perception of loneliness and social isolation in older adults. Revista Latino-Americana De Enfermagem: 10.1590/1518-8345.5641.3526.

5.  Aarts S. Social media and loneliness among community‐dwelling older adults. Int J Geriatr Psychiatry. 2018;33(3):554-555. doi:10.1002/gps.4769.