Participer au programme de recherche en volcanisme du Lunar and Planetary Institute

Du 23 au 30 septembre 2023, Frédéric Diotte, étudiant au doctorat en télédétection, a participé au programme de terrain et de recherche en volcanisme du Lunar and Planetary Institute à Flagstaff, Arizona, États-Unis.

Le champ volcanique de San Francisco est une région située au nord de Flagstaff (Arizona) où l’on retrouve plus de 600 cônes de scories, des volcans qui sont formés par l’empilement de cendres volcaniques expulsées dans les airs par sa cheminée. Au pied de ces gigantesques édifices, et couvrant une aire de plus de 2100 km², un tapis de cendres s’entremêle à de monumentales coulées de laves. Ce paysage spectaculaire est comparable aux maria, des régions volcaniques retrouvées sur la Lune et qui correspondent à 15 % de sa surface.

Dans le cadre du programme et sous la supervision de David Kring, chercheur principal du Lunar and Planetary Institute, Frédéric et ses neuf collègues de différents pays (Canada, États-Unis et Royaume-Uni) ont pu visiter cinq formations volcaniques différentes : les cratères Colton, SP, Strawberry et Sunset, ainsi que le dôme O’Leary.

Nous avons appris à reconnaître les nombreuses caractéristiques de ces volcans, et à rassembler tous les indices afin de reconstruire l’histoire de leur géologie. Nous avons également mesuré les propriétés physiques du sol de l’aire d’entraînement Cinder Lakes crater field, un site ayant été utilisé pour former des astronautes pour les missions d’exploration lunaire Apollo. Les résultats seront présentés par une affiche à la conférence internationale Lunar and Planetary Science Conference (The Woodlands, États-Unis) au printemps 2024.

Frédéric Diotte, étudiant au doctorat en télédétection

Un doctorat ancré dans la réalité terrain

Avec le programme Artemis, la NASA a annoncé le retour d’astronautes sur la Lune dès 2024. Lors de leur visite en terrain lunaire, les astronautes devront décrire leurs observations de la géologie locale avec un nombre limité d’instruments, et sélectionner les meilleurs échantillons à récolter et à rapporter sur Terre.

Le programme de terrain visait ainsi à conscientiser les stagiaires aux questions logistiques d’une sortie extravéhiculaire sur la Lune. Quelle distance est-il réaliste de franchir lors d’une telle sortie? Quels instruments les astronautes devraient-ils transporter avec eux? Des questions que les groupes de recherches de tous les horizons devront se poser afin d'orienter la réalisation de telles missions.

Ma participation au programme de terrain et de recherche m’a permis d’acquérir une toute première expérience de terrain dans une région volcanique et de me familiariser à des concepts liés au volcanisme. À court terme, ces connaissances m’aideront à améliorer la pertinence scientifique de ma recherche doctorale qui portera sur l’analyse des données acquises par des astromobiles sur la Lune. Cette expérience extraordinaire m’a également permis de rencontrer neuf autres jeunes chercheuses et chercheurs de l’international avec qui j’aurai certainement l’opportunité de collaborer dans le futur.