Aux portes de l'enfer des chevaliers marins combattent l’exploitation minière en haute mer

Ce texte de vulgarisation a été rédigé par Catherine Proulx, une étudiante en première année du baccalauréat en études de l’environnement dans le cadre du cours ENV 130 Communication donné par Catherine Dumont. Vous trouverez les références mentionnées dans le texte à la fin de l'article.

L’objectif consistait à mesurer la qualité de l’expression et la capacité de vulgarisation des étudiants et étudiantes : titraille accrocheuse, angle de traitement original, respect des principes de la pyramide inversée, procédés de reformulation et de vulgarisation, qualité de la langue, pertinence des éléments visuels et vivacité de l’écriture.

En tout, 10 articles couvrant trois grands thèmes seront publiés : l’agroalimentation, la faune et les infrastructures.

Il n’y a aucune lumière, aucun oxygène. L’environnement est acide et la pression créée par les deux kilomètres et demi d’eau couvrant votre tête est 250 fois supérieure à celle du niveau de la mer. Des cheminées rocheuses crachent une fumée noire atteignant les 400°C, relâchant ainsi les métaux toxiques du manteau de la Terre… Vous êtes dans l’enfer marin. Pourtant, la vie y pullule! Près des évents hydrothermaux, ces petits volcans en forme de cheminées rocheuses, vous apercevez des coquilles qui vous rappellent le potager de votre grand-mère. Des escargots, vêtus d’une armure en écailles de fer, y sont entassés. Vous venez de découvrir le gastéropode écailleux (Chrysomallon squamiferum, de son nom latin), le chevalier des mers. (Chen et al, 2015)

Véritable oasis abyssale, les bouches hydrothermales que sont l’habitat du Chrysomallon squamiferum contrastent avec les bas-fonds désertiques de l’océan (Desbruyères et al., 2000). Cloîtrés dans les ténèbres de la haute mer, ces écosystèmes archaïques voient leur naissance remonter à la période silurienne, soit la période historique qui s’étend de 443 à 419 millions d'années avant notre ère. À cette époque, les dinosaures n’avaient pas même encore connu leurs prémices (Galkin et Demina 2016; Melchin et al., 2020).

Un chevalier au grand cœur

Afin de survivre dans les profondeurs infernales de la haute mer, le Chrysomallon squamiferum corrompt les ténèbres avec ses valeureuses pulsations. Sous ses apparences lucifériennes, le chevalier des mers cache le plus grand cœur de tout le règne animal en proportion à sa masse corporelle, soit 4 % de celle-ci plus exactement. Si le cœur humain avait la même proportion, il aurait la taille d’un ballon de football américain! C’est l’envergure de son muscle cardiaque qui lui permet de vivre dans les abîmes où l’oxygène est une denrée rare ne provenant que des nuages noirs s’échappant des cheminées hydrothermales. (Chen et al., 2015 ; Sigwart et al., 2019).

Dans cet univers de Belzébuth, le cœur preux et l’armure en fer, le gastéropode écailleux naît chevalier… ou presque! Seule espèce à intégrer le fer à son anatomie, il fascine la communauté scientifique. Le procédé par lequel il arrive à « biominéraliser » ce métal fait encore l’objet de suppositions. Selon une étude de Oakada et al. (2019), la réaction chimique qui mène le gastéropode à intégrer biologiquement le fer à son organisme s’opère dans les canaux qui lui servent à créer ses écailles. Victimes de leur environnement sulfureux, les canaux du Chrysomallon squamiferum sont remplis de soufre. Ce dernier réagit avec le fer contenu dans l’eau avoisinant les cheminées hydrothermales lorsqu’il pénètre les canaux, et l’escargot devient chevalier.

La menace de Lucifer

Aussi ferreuse soit son armure, elle ne saurait protéger le Lancelot des mers du diable en personne. Pour le gastéropode écailleux, l’esprit du mal est représenté par les compagnies d’exploitation minière en haute mer (Lambert, 2019). Les évents hydrothermaux n’ont rien d’infernal pour celles-ci. Une fois relâchés des entrailles de la Terre par les nuages noirs des cheminées hydrothermales, les minerais s’étendent en quantité phénoménale sur une largeur équivalente à celle de l’Australie (Galkin, et Demina 2016). Cet El Dorado minier promet une réponse à la demande croissante des métaux qu’exigent les nouvelles technologies (Lambert, 2019). Alors que les projets miniers se concrétisent et menacent l’habitat spécifique de l’espèce, l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN) vient en renfort au Chrysomallon squamiferum en l’apposant sur sa liste rouge de 2019. Cette liste lui confère le statut d’espèce menacée et empêche les compagnies minières de s’aventurer dans son habitat. (Sigwart et al., 2019) C’est ainsi que le chevalier des mers remporte sa première bataille!

Références

Chen, C., Copley, J.T., Linse, K., Rogers, A.D. et Sigwart, J.D. (2015). The heart of a dragon: 3D anatomical reconstruction of the ‘scaly-foot gastropod’ (Mollusca: Gastropoda: Neomphalina) reveals its extraordinary circulatory system. Frontiers in Zoology, 12(1). 13.

Desbruyères, D., Almeida, A., Biscoito, M., Comtet, T., Khripounoff, A., Le Bris, N., Sarradin, P. M. et Segonzac, M. (2000). A review of the distribution of hydrothermal vent communities along the northern Mid-Atlantic Ridge: Dispersal vs. environmental controls. Hydrobiologia, 440. 201-216.

Galkin, S. V. et Demina, L. L. (2016) Introduction. Dans S. V. Galkin et L. L. Demina (dir.), Trace metal biogeochemistry and ecology of deep-sea hydrothermal vent systems, (p. 1-8). Springer.

Lambert, J. (2019). Snail is first ocean creature endangered by mining, Nature, 571(7766). 455-456.

Melchin, M. J., Sadler, P. M. et Cramer, B. D. (2020). Chapter 21 – The Silurian Period. Dans F. M. Gradstein, J. G. Ogg, M. D. Schmitz et G. Ogg (dir.) Geologic time scale 2020 (volume 2, p. 695-732). Elsevier.

Okada, S., Chen, C., Watsuji, T., Nishizawa, M., Suzuki, Y., Sano, Y., Bissessur, D., Deguchi, S. et Takai, K. (2019). The making of natural iron sulfide nanoparticles in a hot vent snail. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 116(41). 20376-20381.

Sigwart, J., Chen, C. & Thomas, E.A. (2019). Chrysomallon squamiferum. The IUCN Red List of Threatened Species 2019. https://www.iucnredlist.org/species/103636217/103636261

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