Roger Bernier, fondateur de la première Université du troisième âge en Amérique
Création du Fonds Roger-Bernier
Monsieur Roger Bernier, un grand visionnaire, fondait il y a près de 50 ans la première Université du troisième âge (UTA) en Amérique. Une institution historique qui rayonne aujourd’hui sur pratiquement tout le territoire du Québec, au plus grand bonheur des aînés présents aux quatre coins de la province.
Professeur de philosophie, devenu vice-recteur aux affaires académiques à l’Université de Sherbrooke, M. Bernier avait une vision claire, soit celle de mettre l’apprentissage continu au cœur de l’expérience humaine quel que soit l’âge. Il souhaitait permettre aux gens, arrivés à destination du troisième âge, de poursuivre l’ascension de leur apprentissage tout en assouvissant leur curiosité intellectuelle. C’est pourquoi, marchant à l’écart des sentiers battus, il a matérialisé l’idée qu’il s’était forgée, soit la création de l’UTA. Une idée, faut-il dire, formée à la suite d’une rencontre qu’il avait eue en France, avec le Pr Pierre Vellas, qui avait instauré la toute première Université du troisième âge à Toulouse. Comme quoi l’innovation peut se multiplier lorsque les grands esprits se rencontrent, et ce, bien au-delà des frontières.
À ce jour, les universités du troisième âge se font de plus en plus nombreuses. Elles forment désormais un mouvement mondial réparti à travers le monde. Et donc, jusqu’à présent, bon nombre de personnes de cinquante ans et plus ont eu le privilège d’acquérir dans ces universités des savoirs et de l’expertise tout en contrant l’isolement potentiel. Au-delà de cette richesse, l’UTA fondée par M. Bernier permet, et permettra dans le futur, de doter la société de nouvelles vagues de citoyennes et citoyens aînés dynamiques, accomplis, impliqués et intellectuellement riches.
Création du Fonds Roger-Bernier
En 1987, l’année marquant le décès de M. Bernier, le Fonds Roger-Bernier a été créé en l’honneur de ce grand homme ainsi qu’en sa mémoire, et ce, à la suite d’une initiative des étudiantes et étudiants de l’Association générale des étudiants de l’Université du troisième âge (AGÉUTAS) devenue l’Association générale des étudiantes et étudiants aînés à l’Université de Sherbrooke (AGÉÉAUS). En s’inscrivant aux activités de l’UTA, les étudiants sont encouragés à contribuer au fonds par un don facultatif de deux dollars par session afin de soutenir l’institution et de participer à sa croissance.
Calcul fait, cette année, c’est donc le 35e anniversaire du Fonds Roger-Bernier, dédié à l’UTA, sous l’égide de La Fondation de l’Université de Sherbrooke. Voilà donc une occasion toute désignée de le mettre en lumière afin de permettre le rayonnement de sa contribution inestimable à la société.
Depuis ses débuts, le Fonds Roger-Bernier a soutenu une multitude de projets de recherche et d’innovation pédagogique visant à offrir des cours destinés aux personnes aînées dans le cadre des Programmes de l’Université du troisième âge, à réaliser des projets visant le bien-être des personnes aînées, à soutenir la recherche dans le domaine de la gérontologie et à favoriser des activités de nature universitaire propres à développer ce champ d’étude : conférences, colloques, congrès, voyages d'études, bourses d'études, etc. dont les retombées sont, et seront dans l’avenir, manifestes pour l’UTA.
Tous ces projets, échelonnés sur 35 ans, sont venus bonifier l’expérience humaine des gens franchissant, tour à tour, la porte de l’âge d’or. Plus concrètement, les dernières années ont permis la concrétisation de plusieurs projets, tels que le Forum habitation des aînés(es) : informer pour un choix éclairé, la production d’une exposition collective et la création d’un programme de formation pour les personnes-ressources de l’UTA.
Contribution au Fonds Roger-Bernier
Le 16 février dernier, M. Bernier aurait célébré son 100e anniversaire. Pour l’occasion, Madame Gabriella Ribechi Bernier a pensé, avec ses enfants, qu’une façon d’honorer la mémoire de son mari était d’offrir un don au Fonds Roger-Bernier. Dès lors, sa fille Chantal, dont l’Université de Sherbrooke est l’alma mater, a décidé de s’unir à elle en offrant un don également. C’est donc en cette journée mémorable, au cœur de l’hiver, qu’une contribution significative fut apportée à ce fonds. Il s’agit d’un geste philanthropique particulièrement touchant, qui souhaitons-le, saura inspirer d’autres âmes généreuses, conscientes de l’importance de prendre soin de nos aînés, et de faire du savoir et de l’apprentissage un long chemin de vie.
La valeur de l’Université du troisième âge est si évidente. Il est important d’appuyer cette institution qui fonctionne à plein régime et qui porte la mission de répondre à plusieurs besoins rencontrés par les aînés, entre autres, au plaisir d’apprendre dans un environnement qui favorise les interactions sociales et qui nourrit le désir d’accomplissement quel que ce soit le parcours de vie et l’âge d’une personne.
Mme Chantal Bernier
À l’époque, M. Bernier mentionnait à sa fille que la réalisation qui lui procurait le plus de fierté était celle d’avoir mis au monde l’Université de troisième âge en Amérique. Il y a maintenant 46 ans que l’UTA cultive le savoir et le partage avec les aînés qui gravissent pas à pas les échelons du temps, n’est-ce pas ce qu’on appelle vieillir en beauté?
M. Bernier, doté d’une forte détermination, voyait la vie comme étant une expérience d’apprentissage continue. Aujourd'hui, il serait heureux et fier de constater la pérennité de son initiative, puis d’en apprécier l’ampleur et le rayonnement à travers le Québec. Longue vie à l’Université du troisième âge, véritable joyau du savoir, qui lui, n’a pas d’âge.