Un professeur pourrait mettre sur le marché le premier médicament contre la grippe aviaire

Pr Robert Day, du Département de pharmacologie et membre de l'Institut de pharmacologie de Sherbrooke, a reçu récemment une subvention de recherche du ministère du Développement économique et des exportations du Québec (MDEIE) et d'autres partenaires pour ses recherches sur un traitement contre la grippe aviaire. Cet octroi de plus de trois quarts de million de dollars servira à «pré commercialiser» un médicament anti-pathogène (anti-virus et anti-bactérien) qui pourrait éventuellement prévenir d'autres infections en plus du virus de la grippe aviaire (H5N1), telles que les infections à l'anthrax, l'Ebola et même le VIH.

Ces recherches, fruits de collaboration au Canada et aux États-Unis, attaquent le problème de l'infection par un tout autre angle : plutôt que de s'attaquer au virus en tant que tel, l'équipe du Pr Day cherche à doter les cellules de l'hôte d'une résistance accrue aux virus et bactéries qui se servent d'elles pour se multiplier.

«L'avantage de cette stratégie sur un vaccin, c'est qu'elle est plus durable face aux mutations rapides des virus. Comme un virus a besoin d'une cellule hôte pour se répliquer, nous avons choisit d'aider cette dernière à mieux se défendre», explique Pr Day.

En empêchant la production d'une certaine enzyme qui se retrouve dans les cellules (la furine), le mécanisme d'infection de virus comme le H5N1, reposant sur cette enzyme, se trouve bloqué. Ainsi, d'autres virus et bactéries se servant du même mécanisme d'infection pourraient aussi être contrecarrés et des maladies graves seraient alors prévenues.

Pour sa part, Pr Luc Paquet, directeur de l'Institut de pharmacologie de Sherbrooke, commente : «Le support de la MDEIE est extrêmement important; il confirme non seulement la qualité des recherches du Pr Day, mais aussi, il permettra la validation de cette nouvelle approche thérapeutique. L'environnement de l'institut de pharmacologie de Sherbrooke favorise la recherche orientée sur le médicament; le succès du Pr Day est un exemple positif de notre savoir-faire.»