Liaison, le journal de l'Université de Sherbrooke, 23 janvier 2003

 

Arpenter la ville à travers le temps et l’espace

Imaginez pouvoir se promener dans une ville à travers le temps et l’espace. Imaginez revoir la configuration ancienne d’une rue, d’un quartier, avant qu’il ne soit transformé par les aléas de l’histoire. Imaginez choisir au hasard un bâtiment et y découvrir les noms de ceux qui l’habitaient en 1750, en 1800 ou encore durant la Seconde Guerre mondiale. Cette expérience qui jusqu’à tout récemment relevait de la plus pure fiction est maintenant possible grâce aux travaux menés par une équipe de chercheurs dont fait partie Léon Robichaud, professeur au Département d’histoire et de sciences politiques.

CHARLES VINCENT

Spécialiste en histoire et multimédia, Léon Robichaud travaille depuis deux ans à la réalisation d’un site Internet interactif offrant aux usagers la possibilité de naviguer dans un modèle virtuel du quartier historique de la ville de Savannah, un espace qui fait environ quatre fois la superficie du Vieux-Montréal. Le modèle, en trois dimensions, permet une visite des beaux quartiers de la ville américaine à divers moments de son histoire. On y découvre chaque bâtiment, les actuels comme ceux qui sont disparus, de même que leurs titres de propriété, les noms des occupants depuis l’origine de la ville, en 1733, jusqu’à aujourd’hui, ainsi que les divers monuments, anciens et récents.

Les chercheurs ont choisi la ville de Savannah, située dans l’État de Georgie, parce qu’elle offre des particularités historiques et architecturales des plus intéressantes. Par exemple, les imposantes maisons bourgeoises présentent un rez-de-chaussée surélevé d’un demi-étage et une entrée monumentale. Derrière ces résidences, on retrouve souvent une seconde maison, en fond de cour et face à la ruelle, où logeaient autrefois les domestiques. Aussi, la ville n’ayant pas été détruite durant la guerre civile, elle offre une bonne représentation de l’architecture urbaine du sud des États-Unis.

Le fait que la ville ait été fondée par un ancien militaire anglais, du nom de James Oglethorpe, donne également une touche singulière à Savannah. Conçu pour assurer l’équité entre les colons et favoriser la sécurité des habitants, le plan d’urbanisme rappelle la logique militaire. L’unité de base est le ward (ou district). Chaque ward comprend une place publique centrale et 40 emplacements de 60 sur 90 pieds. Des deux côtés de la place publique se trouvent les églises, les écoles, les magasins et les autres bâtiments à usage public. Les rues principales mesurent toutes 32 pieds de largeur, les rues secondaires 32 et les ruelles 22,5. Même si Oglethorpe n’a arpenté que le cinquième du quartier historique actuel, les principes de son plan ont servi à tracer les nouveaux districts de la ville jusqu’à la première moitié du XIXe siècle.

Un projet exceptionnel

"La particularité de ce projet est d’offrir un modèle englobant, explique Léon Robichaud. La maquette virtuelle intègre le passé, le présent et fait une place aux changements futurs. De plus, les informations architecturales sont couplées à des variables socioéconomiques". Le projet se démarque également par l’ampleur de l’espace couvert. Les usagers peuvent s’offrir une longue marche virtuelle à travers les rues "historiques" de la ville, comme s’ils étaient contemporains de toutes les époques. De quoi ravir tous les férus d’histoire.

Principalement subventionné par le National Endowment for the Humanities, un organisme relevant du gouvernement fédéral américain, et par le Savannah College of Arts and Design, le projet baptisé Virtual Historic Savannah a remporté récemment une "citation d’excellence" de l’Institut américain d’architecture, visant à récompenser la qualité du travail accompli. Ce prix donné par la section locale de l’Institut pourrait éventuellement donner lieu à de nouveaux honneurs puisque les récipiendaires locaux seront soumis aux concours de leur État respectif, et les gagnants de ceux-ci au niveau fédéral.

L’idée de cette reconstitution virtuelle a germé en 1997 dans la tête de Robin B. Williams, professeur d’histoire de l’architecture au Savannah College of Arts and Design. Il s’est par la suite adjoint Greg Johnson, un spécialiste de l’animation et des jeux vidéo en trois dimensions. Léon Robichaud s’est quant à lui joint à l’équipe en 2000, d’abord à titre de consultant puis comme cochercheur. On lui a confié le mandat de concevoir et de gérer la base de données qui sous-tend le site Internet, soit de relier les informations historiques et architecturales entre elles et au modèle 3D. Un défi gigantesque.

À l’heure actuelle, les chercheurs ont complété la modélisation d’un des 28 wards qui constituent le quartier historique de Savannah, soit le Jasper Ward. Environ 75 des 2200 bâtiments historiques ont été modélisés et les informations socioéconomiques relatives ont été intégrées à la banque de données. Les prochains mois seront consacrés aux autres wards et à l’intégration d’une synthèse historique présentant l’historique de la ville. On peut voir le prototype original à l’adresse www.scad.edu/virtualsavannah et le prototype relié à la base de données à l’adresse http://vsav.scad.edu. Le fureteur Internet Explorer et le plugiciel Cortona sont nécessaires pour voir le contenu VRML.

Léon Robichaud, professeur au Département d’histoire et de sciences politiques, travaille à la réalisation d’un site Internet offrant la possibilité aux usagers de se promener dans la ville américaine de Savannah à travers le temps et l’espace.

Photo SSE : Roger Lafontaine