Les renforcements positifs, pas toujours positifs

Pour le savoir, l’équipe de recherche du laboratoire d’Apprentissage et de Contrôle Moteur de l’Université de Sherbrooke a exposé des participants à trois contextes d’apprentissage (Figure 1A). Le premier contexte permettait d’accumuler de l’argent si la cible était atteinte (Récompense). Dans l’autre, les participants perdaient de l’argent si la cible était manquée (Punition). Enfin, une condition Neutre permettait la comparaison entre les contextes. Le taux de réussite était équivalent dans les trois contextes. Dans chaque contexte, les participants devaient déplacer un curseur vers des cibles, affichées sur un écran (Figure 1B). À leur insu, la position du curseur était progressivement déviée par rapport à la position réelle de leur main. Puisque leur bras était camouflé, les participants demeuraient convaincus qu’ils effectuaient le mouvement observé. Toutefois, à la fin de l’expérience, leur main était déviée à 20° à droite de la cible (Figure 1C). La mémoire du mouvement était quantifiée par la persistance dans le temps du mouvement dévié, lorsque la vision du curseur était retirée (Figure 1D). Plus la main reste déviée (°) et plus la mémoire persiste.

Ni les récompenses ni l’évitement des punitions n’ont produit d’effet positif sur la mémoire. Au contraire, ces deux contextes démontrent une moins grande persistance du mouvement dévié par rapport à l’absence d’un renforcement. Cela remet en cause l’effet uniquement bénéfique de ces types de renforcements. En effet, ce type d’apprentissage a lieu à l’insu des participants, de façon automatique et inconsciente⁸. Habituellement, les renforcements ont des effets positifs dans les contextes où les participants sont informés de la déviation visuelle et utilisent des stratégies cognitives pour la contrer ^2,7. Les résultats de la présente étude, quoique surprenants, offrent une avenue intéressante. Il serait important de considérer le type d’apprentissage. Si le comportement moteur visé implique principalement des processus automatiques, la présence d’un renforcement, même positif, serait contreproductive à la mémoire.

En somme, les résultats de cette étude apportent un avertissement. La présomption que les renforcements positifs sont uniquement bénéfiques pourrait nuire à l’efficacité des interventions cliniques. La mémoire des mouvements est essentielle au maintien de l’autonomie dans les activités quotidiennes et à la réadaptation physique⁹. Les études cliniques utilisant des techniques de renforcement pour promouvoir la réadaptation doivent s’assurer de ne pas créer un contexte négatif à l’apprentissage et à la mémoire des mouvements. Il faut donc être prudent, car la présence et les effets bénéfiques de « l’hormone du bonheur » ne sont pas garantis.