Conduire des voitures. Voyager autour du monde. La vision de Gilles Pépin pour les non-voyants fait rêver.
Par BINH AN VU VAN
| Depuis 20 ans, nous recevons des courriels de personnes aveugles de partout dans le monde qui nous disent que nos produits ont changé leur vie, s’émeut Gilles Pépin. Des gens nous racontent comment ils ont pu voyager grâce à Trekker.» Gilles Pépin est PDG de la filiale canadienne de HumanWare. Cette entreprise est chef de file mondial dans le domaine des outils électroniques pour non-voyants. HumanWare a notamment développé Trekker, un ordinateur de poche muni d’un clavier pour aveugles, d’un haut parleur et d’un GPS qui murmure les noms des lieux fréquentés. Grâce à ce joujou électronique, les personnes aveugles comme André Dubois peuvent se promener librement partout sur la planète sans craindre de se perdre. |
 En 2000, Gilles Pépin s'est vu remettre le prix Innovation lors du 10e gala Prix Technologies de l'Association de la recherche industrielle du Québec. En 2005, il a remporté les honneurs dans la catégorie Marchés hors Québec au concours Les Mercuriades, qui souligne les succès des entreprises québécoises. |
Un visionnaire engagé
«Je suis né à Drummondville, dit Gilles Pépin. J’y ai vécu près de 40 ans. Pourtant, André, qui vient de Longueuil, connaît mieux la ville que moi!» Cet André Dubois qui utilise Trekker est un ami de M. Pépin et un employé du service à la clientèle de HumanWare. Sa présence illustre bien la mission sociale de l’entreprise : 13 % de la main-d’oeuvre est non voyante et 100 % sait lire le braille! Gilles Pépin, ne perd jamais de vue son objectif premier : améliorer la qualité de vie des personnes aveugles. «Que ce soit à l’assistance technique ou à la production, nous sommes là pour les aider. Quelqu’un peut échouer à l’école parce qu’on n’aura pas réparé son bidule à temps. Il y a aussi des gens qui appellent ici simplement parce qu’ils ont besoin de parler. Ça fait aussi partie de notre mission.»
HumanWare, en fait, est le fruit de la récente fusion d’une firme néo-zélandaise et de VisuAide, l’entreprise québécoise fondée en 1985 par Gilles Pépin au tout début de sa carrière d’ingénieur. VisuAide a été mise sur pied avec le coup de pouce de l’Institut Nazareth et Louis-Braille (INLB), un centre de réadaptation pour personnes ayant une déficience visuelle basé à Montréal. Aujourd’hui encore, le produit le plus populaire de HumanWare — le lecteur de livres Victor Reader—est le tout premier outil créé par VisuAide. À cette époque, l'ordinateur personnel n'existait que depuis quatre ans. «Le directeur de l'INLB croyait énormément aux technologies. Et nous anticipions déjà un retard technologique pour les personnes aveugles. Il y avait donc de grandes possibilités.»
Les premières années de VisuAide furent consacrées au développement de produits. C'est à ses cadres que Gilles Pépin doit la croissance fulgurante du chiffre d'affaires, soit 45 % annuellement : «Vous ne pouvez pas parler de moi sans parler des gens qui m'entourent!» Il attribue ce succès rapide notamment à son bras droit et ami d'enfance, Yves Boisjoli. «Le propre du leader, c'est de savoir bien s'entourer. Il ne faut pas avoir peur d'embaucher des personnes plus compétentes que soi-même. En fait, je suis probablement le plus incompétent de toute l'entreprise», dit-il à la blague.
En 2005, Gilles Pépin prend la décision de fusionner avec la firme néo-zélandaise Pulse Data International pour créer HumanWare. «Nous voulions être proactifs. Au lieu d'attendre de nous faire acheter, nous nous sommes mis en position de force en fusionnant deux entreprises solides.»
Une affaire d'équipe
Aujourd'hui,
en se promenant dans les locaux de HumanWare, on se croirait dans une publicité
d'entreprise : tout le monde salue chaleureusement Gilles Pépin. Le PDG ne croit
qu'à la victoire et aux échecs en équipe. «Je ne blâme jamais les gens. Mes
employés ont une obligation de moyen et non de résultat.» André Dubois, lui, est
profondément attaché à son ami et patron. «Gilles nous investit de sa confiance
et ça m'incite à donner mon 110 %. Il me pousse toujours à me dépasser sans
mettre de pression. Il ne fait que donner la direction.»
«Je suis davantage un leader par ma vision que par mes exigences envers les gens», répond Gilles Pépin. Déjà, aux tout débuts de l'aventure, l'ingénieur pressentait la position internationale de l'entreprise et les possibilités de l'ordinateur de poche. «C'est comme si nous étions tous dans un labyrinthe et que j'étais un peu au-dessus. C'est comme si je n'avais pas besoin de m'attarder aux détails. Je sais dire : “Ah! Le labyrinthe, il va par là.” Certains ont des visions sur 30 ans, moi je ne vois que des choses très concrètes, applicables dans deux ou trois ans seulement.» Et Gilles Pépin voit grand. Au cours des prochaines années, il compte s'attaquer à un marché 20 fois plus gros que celui des personnes aveugles : celui des gens qui perdent la vue de façon partielle, comme c'est le cas des personnes âgées.
Et le futur de Gilles Pépin est rempli de défis techniques gigantesques. «Je voudrais que les aveugles puissent conduire. Ce n'est pas si farfelu!» Son ami André Dubois, lui, rêve d'un simple baromètre pour aveugles. «Je voudrais connaître la direction et la force du vent ainsi que le temps qu'il fait le matin.» Gilles est surpris de ce rêve. «Eh bien, ça, on peut le faire immédiatement!»
Pour plus d'informations sur l'entreprise HumanWare : www.humanware.ca
 Gilles Pépin et son collègue Yves Boisjoli exhibent le Victor Reader, le produit le plus populaire de l'entreprise et le tout premier créé par VisuAide. Yves Boisjoli est vice-président au développement des affaires de HumanWare. Tous les deux sont diplômés de l'Université de Sherbrooke.
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