Son espace de travail ressemble à un champ de bataille historique où sont réunis Pierre Elliott Trudeau et Félix Leclerc. Qui le blâmerait? Cent ans d'histoire, c'est énormément de documentation! "Effectuer une recherche en histoire est souvent un vrai casse-tête parce que les données sont éparpillées. Avec les pages Web, finies les recherches laborieuses!" souligne ce professeur au Département d'histoire et de sciences politiques.

L'ébauche du site remonte à 1999, quand Denis Marceau, vice-recteur à l'enseignement, encourageait l'innovation à l'aide de nouvelles technologies. Loin d'être tombé dans l'oreille d'un sourd, ce message a plutôt interpellé Jean-Herman Guay, passionné de la technologie. "Réunir 100 ans du Québec sur Internet", une idée qui a fait du chemin.

Peu à peu, le site s'est étoffé et s'est doté de plusieurs fonctions. Si on demande au directeur du projet de "vendre" son site, il s'agite, attiré vers son ordinateur ouvert sur la page d'accueil du Bilan du siècle. "Viens, on va construire une page Web!" invite-t-il d'un ton enjoué, similaire à celui d'un bambin qui désire partager ses jouets. "À partir d'une recherche, il suffit de sélectionner l'information retenue pour la page." Après la démonstration, il constate fièrement : "Regarde, on peut consulter les autres pages Web construites par des gens d'autres universités, de divers ministères et de TVA."

Une équipe assidue, composée d'une vingtaine de professionnels et d'étudiants à la maîtrise, veille à recueillir et à colliger l'information. Au total, une centaine de collaborateurs ont participé à cette réalisation.

Au même titre que le courrier électronique a renouvelé le goût d'écrire, le Bilan du siècle peut redonner le goût de l'histoire. "Nous voulons que les gens s'enrichissent par le biais de nouvelles recherches", souhaite Jean-Herman Guay. Toutes les raisons sont bonnes pour consulter ce site Internet : trouver des photos d'anciens camions, alimenter les cours avec plus de données ou épater la galerie avec des statistiques!

Loin d'aspirer à voler la place des cours, le Bilan du siècle vise plutôt à faciliter la recherche et à remettre les sciences humaines sur la carte. "Avec ce complément d'information, cette méthode rapide de s'alimenter dans une source fiable et accessible pour tous, nous diminuons l'écart par rapport aux autres sciences", remarque Jean-Herman Guay.

Ce n'est pas tout… Avec le Bilan du siècle, adieu les fausses interprétations! Vous pensez que le nombre de meurtres et d'accidents a augmenté au cours des dernières décennies? Quelques clics suffisent pour apprendre que c'est le contraire. "Le site comble le manque de perspective. Aujourd'hui, on est coincé dans l'immédiat et on ne voit pas toujours le progrès", se désole le chercheur.

Justement, qu'en est-il du progrès de la société québécoise? "De la société traditionnelle à la société postmoderne, le Québec a énormément évolué. En 1900, il se composait de gens de race blanche, une population homogène dominée par les anglophones." Étudier un tel siècle est certes bon pour le moral : "J'ai juste le goût de dire ‘'Wow!'' en constatant l'évolution! C'est fascinant! On est passé de la famille Plouffe à la famille éclatée."

Son sourire s'estompe alors qu'il nomme une chose qui l'inhibe : la perfection. "Je vois plutôt sous l'angle de l'évolution et du progrès. Pour moi, comprendre dans le temps est crucial."

En ligne depuis septembre 2001, la version expérimentale du Bilan du siècle a subi des modifications grâce aux commentaires. "Chaque suggestion est une occasion d'améliorer le site. Nous ne demandons pas mieux que d'ajuster l'information." Le directeur du projet en profite pour lancer un appel à tous : "Ceux qui ont en main de vieilles photos gagnent à nous les faire parvenir. Le passé ne doit pas mourir au fond des tiroirs!"

À voir Jean-Herman Guay frétiller de fierté devant sa création, on devine qu'il a atteint ses objectifs. "Le Bilan du siècle est mieux que je l'imaginais. Je compte sur l'avenir pour continuer à l'améliorer."

La subvention de 150 000 $ du gouvernement fédéral donnera sûrement un coup de pouce à l'équipe du Bilan du siècle.

www.bilan.usherb.ca