40 ans de connaissance, 40 ans de reconnaissance
par Lucien Vachon
Le nom de Maurice O'Bready est sans doute le nom le plus connu, le plus souvent appelé et épelé par l'ensemble de la communauté universitaire. Mais ce nom signifie davantage. Il a été quotidiennement présent tout au long de ces 40 ans en pays de connaissance et encore plus depuis le 4 avril 1973, jour où ce qui s'appelait la Grande Salle a pris le nom de Salle Maurice-O'Bready.
Ce 4 avril 1973, un artisan signait son oeuvre. De cet artisan-fondateur, le recteur Roger Maltais a dit : <<Parmi les fondateurs de l'Université, c'est Mgr Maurice O'Bready qui a été la cheville ouvrière de toute l'entreprise.>> Peut-être le moins connu des fondateurs de l'Université, il en a pourtant été le secrétaire général de 1954 à 1959 et, par la suite, vice-recteur de 1959 à 1965. Il a aussi été principal de l'École normale de l'Estrie jusqu'en 1968 et professeur au Département d'histoire jusqu'à sa mort en 1970.
De cet homme, que j'ai eu le rare privilège de côtoyer d'assez près, de 1945 à 1970, je dirai qu'il a incarné le projet de l'Université de Sherbrooke en 1954 et en 1994, c'est-à-dire qu'il a pratiqué les qualités dont l'Université de Sherbrooke, encore aujourd'hui, nourrit sa vision d'avenir. Maurice O'Bready fut un intellectuel authentique, un universitaire ouvert à toutes les voies du savoir humain.
Maurice O'Bready a pratiqué les qualités essentielles du pionnier : vision, courage, confiance, idéal, esprit d'entreprise. Intimement lié au développement culturel de son milieu, il était de tous les mouvements, de tous les débats de société. Mais ses engagements, toujours généreux, n'empêchaient jamais son sens critique de se manifester, sens critique qui savait, à l'occasion, se montrer très sévère.
Très enraciné dans son Estrie, nationaliste convaincu, il n'a jamais cessé d'être l'universitaire cultivant l'universel. Catholique, il s'est inspiré des premières grandes universités catholiques du Moyen Âge : Paris, Oxford, Cambridge, Bologne. Pour l'Université, il réclamait l'autonomie et la liberté. De l'université, il exigeait compétence intellectuelle, recherche de la sagesse et parti-pris pour la personne humaine. L'Université de Sherbrooke se devait d'être une communauté de professeurs et d'étudiants enseignant et apprenant ensemble pour donner un meilleur service à l'humanité.
Maurice O'Bready a pratiqué les qualités essentielles d'un universitaire. Le personnage a prêté son nom à une salle; l'homme a donné son âme à une université.
Professeur à la Faculté de théologie de l'Université de Sherbrooke, Lucien Vachon a été aumônier de l'Université dès 1955, fonction qu'il a remplie jusqu'en 1960. Jeune aumônier à l'esprit large, Lucien Vachon a su à cette époque gagner le respect et l'amitié de nombre d'étudiants. Revenu à l'Université de Sherbrooke en 1964, après deux ans comme curé de Saint-Jean-Vianney d'Ars et deux ans d'études doctorales à Rome, il a été nommé doyen de la Faculté de théologie en 1965. Il a occupé ce poste jusqu'en 1977, puis de 1986 à 1993. Il est le président du Comité des fêtes du 40e anniversaire de l'Université.