Un cours très spécialisé en sciences, offert sur Internet et conçu à l'origine pour les étudiantes et étudiants du Département de biologie, a attiré 72 000 visiteurs du monde entier en moins de cinq ans.

Ce succès impressionnant a été déclenché il y a un peu plus de six ans par le vol de l'ordinateur de Benoit Leblanc, chargé de cours à la Faculté des sciences. «Il contenait toutes les archives de mon cours de biochimie des protéines, raconte-t-il. C'était la deuxième semaine de décembre et le cours débutait en janvier… Comme il n'était pas possible de refaire toutes les notes à temps, je les ai rédigées au fur et à mesure de la progression du cours et les ai placées sur un site Web. De cette manière, les étudiants ont eu accès facilement aux informations et aux liens Internet mentionnés dans le texte», confie l'auteur.

Contrairement aux références habituelles, la mise en ligne gratuite des 200 pages de notes de cours a été possible grâce aux talents d'illustrateur de l'auteur. Benoit Leblanc dessine lui-même toutes les figures et dessins qui s'y trouvent, ce qui lui permet d'en garder tous les droits d'auteur.

Ce cours permet de comprendre le fonctionnement des protéines et offre suffisamment d'informations pour qu'une étudiante ou un étudiant puisse travailler seul à les purifier en laboratoire. «Par exemple, l'étudiant voit notamment les principes adéquats de la purification de l'insuline afin qu'elle ne mette pas en danger la santé d'une personne», dit le chargé de cours.

1^re position sur Google

Alors que des centaines d'universités dans le monde offrent des cours équivalents, les cours gratuits en français sur Internet demeurent rares, ce qui explique probablement la 1^re place que le cours de l'UdeS occupe lorsqu'une personne recherche «biochimie des protéines» sur Google.

«J'ai été très surpris de la popularité du site, avoue Benoit Leblanc. Je reçois un abondant courrier venant des quatre coins du monde. Ce sont des étudiants ou des professeurs d'Europe, d'Afrique, et le plus éloigné habite au Vietnam!»

Témoignages de visiteurs

La lecture des témoignages parmi la centaine de courriels reçus permet de se faire une idée des profils des visiteurs : l'étudiant d'une université belge, heureux de trouver la veille de son examen les explications claires et intéressantes au lieu des notes PowerPoint qu'il n'apprécie pas. En post-scriptum, il ajoute aimer l'histoire du homard qui illustre un paragraphe; le collègue d'une université marocaine qui souhaite s'inspirer de la structure du cours; la doctorante française qui se dit noyée sous les protéines et fait ses remerciements pour des explications si bien organisées en plus d'être sensible à l'humour de certains dessins; l'étudiant sans moyens d'une université camerounaise qui loue l'esprit de partage scientifique alors qu'il ne peut s'acheter les notes de cours et livres dont il aurait besoin pour poursuivre sa maîtrise; et finalement, le scientifique qui vient vraiment de loin puisqu'il enseigne à l'Université Can Tho au Vietnam et souhaite faire connaissance avec Benoit Leblanc.