Le deux décembre dernier, 180 membres de la communauté universitaire ont été séduits par une conférence du professeur Anthony Leggett, prix Nobel de physique 2003.

« Qui aurait cru qu'un premier cycle Classique où on étudie le grec, le latin et la philosophie puisse mener à un prix Nobel de physique! C'est à la fin de cette formation à Oxford que le professeur Anthony Leggett osa faire une demande pour un deuxième diplôme de premier cycle en physique », révéla à l'auditoire Serge Jandl, doyen de la Faculté des sciences.

Le conférencier a rappelé plusieurs aspects non intuitifs de la mécanique quantique, cette théorie qui explique le comportement des atomes et de toute la matière aux échelles les plus petites. Des expériences répétées démontrent sans aucun doute qu'une particule peut se trouver à deux endroits à la fois, tant qu'elle n'est pas observée. Est-il raisonnable de croire que ce comportement non intuitif se manifeste à l'échelle du monde de tous les jours? Le physicien allemand E. Schrödinger, un des co-inventeurs de la mécanique quantique, proposa une expérience apparemment absurde où un chat peut se retrouver à la fois mort et vivant.

Dans sa conférence intitulée « Le monde de tous les jours obéit-il réellement à la mécanique quantique? », le professeur Leggett a rappelé que dans certaines circonstances, l'interprétation la plus naturelle de la théorie implique en effet qu'aucun résultat définitif d'une expérience n'existe avant l'observation et que, pendant plusieurs décennies, on a considéré ce problème comme « purement philosophique », dans le sens qu'on croyait qu'il n'avait aucune conséquence qui pouvait être testée expérimentalement. Cependant, dans la dernière douzaine d'années, cette situation a changé dramatiquement. Le conférencier a présenté le problème, quelques solutions populaires, la situation expérimentale courante et des perspectives d'avenir.