Le 11 août 2010 a marqué un point tournant dans la façon de passer un examen au Département de mathématiques de l'Université de Sherbrooke. Exit le surveillant qui vous foudroie du regard. Exit le papier et le crayon. Ce sont plutôt armés de leurs tablettes graphiques et surveillés par cybercaméra que les étudiantes et étudiants de la première cohorte du cours MAT 900 Notions fondamentales de calcul différentiel ont affronté leur examen final.

Ce cours, entièrement sur le Web, est équivalent au cours de calcul différentiel du cégep (que les initiés connaissent sous le sigle MAT 103) et permet d'interagir en ligne avec le professeur et les autres étudiants par vidéoconférence.

Les étudiantes et étudiants ont accès à un tableau blanc virtuel sur lequel ils peuvent écrire et résoudre des problèmes en recevant une rétroaction en direct du professeur. De plus, des captures vidéo d'écran (screencast) leurs expliquent les passages plus difficiles dans la matière.

«Avec des étudiants de partout en province et après toute cette intégration technologique, il était hors de question de demander aux étudiants de se déplacer à Sherbrooke pour passer leur examen final», explique Olivier Godin, responsable du cours.

L'idée de faire un examen complètement en ligne avec surveillance par cybercaméra s'est imposée d'elle-même au cours des discussions qu'il a eues avec Mario Lambert, coordonnateur au Département de mathématiques, et Éric Chamberland, du Service de soutien à la formation.

Quelques semaines avant l'examen, chaque étudiant inscrit au cours a reçu par la poste une tablette graphique, question d'avoir le temps de se familiariser avec son utilisation. Le jour venu, les étudiantes et étudiants se connectent à Via et peuvent télécharger l'examen. L'examen prend la forme d'un simple fichier pdf à ouvrir dans Adobe Reader et sur lequel les étudiantes et étudiants peuvent écrire à l'aide du stylet fourni.

À la fin de l'examen, rien de complexe non plus : les étudiants sauvegardent ce qu'ils ont écrit avec le même gratuiciel. Tous ceux qui auront déjà tenté d'écrire des mathématiques à l'ordinateur comprendront alors toute la puissance de la tablette graphique : on y écrit comme si c'était du papier. Pas d'éditeur d'équation inefficace. Pas de langage de programmation à apprendre. Un stylet et une tablette, point.

«Au début, c'est un peu déstabilisant de surveiller des flux vidéo au lieu d'avoir les étudiants devant soi, mais on s'y fait vite, même si, en classe, on n'aurait jamais vu un étudiant se lever, se servir un café et se faire un en-cas», résume Mario Lambert. Et pour la triche, pas de danger : l'étudiant est demeuré dans le champ de la caméra à tout moment...