Le monde a assurément connu de nombreuses révolutions scientifiques. Une des dernières de ces révolutions nous a donné trois inventions qui ont transformé notre quotidien : le transistor (1947), le laser (années 50-60), et les mémoires Flash de notre électronique actuelle (années 80-90). Mais comment peut-on donner naissance à une nouvelle révolution technologique aujourd'hui? L'Université de Sherbrooke a récemment reçu les moyens pour s’attaquer aux problèmes nous séparant de la prochaine grande révolution scientifique : les technologies exploitant tout le potentiel de la physique quantique*. Elle a en effet obtenu en juillet dernier la subvention historique de 33,5 millions de dollars dans le cadre du programme fédéral Apogée visant à positionner les établissements post-secondaires canadiens comme chefs de file mondiaux en recherche.

Afin de mettre en œuvre la vision solide et ambitieuse que les partenaires du projet, soient le Département de physique et leurs collaborateurs en génie, ont élaborée, une rencontre unique s'est déroulée le 9 octobre dernier à l'Université de Sherbrooke. Plus de 100 personnes de tout horizon y étaient rassemblées : professeur-e-s, scientifiques, étudiants-es, administrateurs-trices, ou encore membres du paysage industriel de l'Estrie. Il était tout d'abord question de présenter dans sa globalité le programme Apogée ainsi que le projet des chercheurs de l'Université de Sherbrooke qu'il subventionne désormais. Ensuite, il s'agissait de saisir l'opportunité parfaite de recueillir par le biais de tables rondes les suggestions de l'audience quant à certaines orientations à donner à ce projet de recherche d’envergure intitulé "De la science quantique aux technologies quantiques".

Un projet d'envergure qui vient de loin

Dès le départ de la rencontre, le ton est donné. Le Pr. Jacques Beauvais, vice-recteur à la recherche, insiste sur le travail sous pression qui a dû être fait simplement pour déposer la candidature au programme Apogée : le concours a été annoncé le 19 décembre 2014 et le dépôt final était dû le 2 mars. Il a fallu obtenir l'appui de plus d'une quinzaine de partenaires et rédiger un document d'environ 25 pages sur une stratégie institutionnelle et une stratégie de recherche. Le Pr. Beauvais énonce ensuite quelques passages du rapport d'évaluation du comité Apogée : « La recherche proposée a le potentiel de réaliser les outils de technologie/ingénierie transformateurs qui relèveront le défi d’allier la science quantique aux technologies et de positionner l’Université de Sherbrooke en chef de file mondial de ce champ de recherche* ».

C'est alors au tour du doyen de la Faculté des sciences, le Pr. Serge Jandl, et du doyen de la Faculté de génie, le Pr. Patrik Doucet de monter sur scène. Le premier tient tout particulièrement à saluer l'évolution impressionnante du Département de physique de l'Université de Sherbrooke au cours des 40 dernières années : jugé en difficulté dans les années 70, il a su remonter la pente, prendre la voie de la physique quantique, et atteindre le succès certain qu'il connaît aujourd'hui! Le second présente quant à lui la subvention Apogée sherbrookoise comme étant le couronnement de la capacité unique au Canada de concrétiser toute la chaîne de l'innovation. Il souligne en effet le fait que sans recherche fondamentale, il n'y a pas d'innovation technologique, et que sans innovation technologique, il n'y a pas de concrétisation des idées. Par ailleurs, il mentionne les partenaires sherbrookois, tels que le 3IT (Institut Interdisciplinaire d'Innovation Technologique) et le C2MI (Centre de Collaboration MiQro Innovation) qui garantissent la chaîne de valeur qui permet de passer de la découverte à la commercialisation et qui procurent une grande crédibilité auprès des industries et des donateurs.

Un tout nouvel institut en chemin

Le Département de physique et leurs collaborateurs en génie se rassembleront dans un tout nouvel institut de recherche. Cet institut servira à concentrer les efforts de recherche "de la science quantique aux technologies quantiques". Il transformera tout le paysage de la recherche fondamentale et appliquée en physique quantique au Canada : au moins quatre professeures ou professeurs (trois en sciences, un en génie) seront prochainement engagés, plus de 100 bourses étudiantes et postdoctorales supplémentaires apparaîtront sur sept ans, et l'entrepreneuriat étudiant en technologies quantiques y sera plus qu'encouragé. "Il est important d'insister sur le fait que le nouvel institut sera centré sur les étudiants. Le succès d'un institut ne vient pas de son nom, ni des murs qui l'entourent, mais des gens qui le composent", commente le directeur scientifique du projet, le Pr Alexandre Blais. "Nous espérons que les étudiants deviendront nos meilleurs ambassadeurs".

En résumé, l'institut donnera naissance à de nombreux projets formateurs venant répondre aux besoins de l'industrie tout en se fondant sur la science fondamentale afin de nous lancer sur la voie de la prochaine révolution quantique! Si vous voulez vous impliquer, n'hésitez pas à envoyer vos suggestions à SubventionApogee@usherbrooke.ca. Laissons enfin les derniers mots d'Alexandre Blais conclure cet article : "À vous de jouer"!

*Voir texte sur la vulgarisation de la physique quantique - lien ci-dessous

**Traduction de l’Université de Sherbrooke. Texte en anglais: “The proposed research has the potential to provide the transforming technologies/engineering and devices that will meet those challenges [en parlant d'aller de la science quantique aux technologies quantiques] and provide and establish the UdS as a global leader in this field"