Liaison, 17 août 2006

Un grand bâtisseur en vedette
sur la chaîne Historia

Pierre-Claude Aïtcin parlera de l'expertise
développée par l'UdeS et employée dans
la construction du pont de la Confédération

MARTY MEUNIER

Le 31 mai 1997, un vieux rêve devenait enfin réalité. Le pont de la Confédération était inauguré. La mégastructure de béton reliant l'Île-du-Prince-Édouard au Nouveau-Brunswick et s'étendant sur 13 km a depuis bravé les intempéries, les courants, l'air salin et les glaces. Grâce à l'expertise développée par l'équipe de Pierre-Claude Aïtcin, professeur associé à la Faculté de génie, cette merveille d'ingénierie a étourdi bien des ingénieurs des matériaux qui ont relevé avec brio les nombreux défis qui se sont présentés sur cette mer agitée et balayée par les vents.

Présentée sur la chaîne Historia, la série documentaire Chantier porte sur la conception, la réalisation et les retombées de cinq grands projets canadiens. Le réalisateur et producteur Yvon Lamontagne s'est arrêté dans le laboratoire de structures du Département de génie civil pour y interviewer Pierre-Claude Aïtcin. Spécialiste du béton à haute performance, le professeur Aïtcin a fait de Sherbrooke un chef de file mondial parmi les centres de recherche sur le béton en y attirant plus de 100 chercheurs et étudiants. Ce chercheur a aussi développé du ciment à base de silice ainsi que des moules de béton pour l'industrie du plastique, et il a conçu de prestigieux ouvrages de génie civil, dont le pont de la Confédération.

Il s'agit du plus long pont à travée continue au monde au-dessus d'eaux de mer chargées de glaces. «Je peux vous dire qu'il y a des avions nolisés d'ingénieurs japonais et français qui sont venus spécialement visiter le pont de la Confédération pour y admirer sa réalisation», affirme fièrement le professeur sherbrookois.

Conditions extrêmes

L'appel d'offres du gouvernement fédéral était clair : la durée de vie de ce pont doit être de 100 ans et le budget ne doit pas dépasser 840 M$. Non seulement le budget a-t-il été respecté, ce qui est rarissime dans de tels chantiers, mais encore, l'équipe de l'ingénieur Aïtcin a repoussé les limites du savoir technologique en développant du béton à haute performance afin de lutter contre les conditions environnementales extrêmes qui prévalent dans ces eaux déchaînées.

Le béton utilisé dans la construction de la majeure partie du pont bénéficie d'un taux de résistance de 55 mégapascals (le mégapascal est l'unité de mesure de la résistance du béton). Habituellement, de 30 à 35 MPa se retrouvent dans la plupart des constructions de béton. Les boucliers antiglace sont d'un diamètre de 20 m et sont situés au fil de l'eau alors que leurs piliers sont en réalité une construction monolithique de béton dont le taux de résistance est de 90 MPa. Deux techniques de piliers ont été utilisées pour soutenir la structure : les piliers ancrés dans le roc par des pieux de 6 à 10 m, près des rivages, et des piliers plus massifs pour résister aux amas de glaces, grâce à leur poids, pour les travées principales. À chacun de ces piliers a été ajouté un bouclier conique, partiellement submergé, servant à projeter la glace vers le haut jusqu'à ce qu'elle se rompe.

Le résultat, produit par la Strait Crossing Development Inc., est un pont préfabriqué postcontraint à travées multiples qui est un modèle inédit au chapitre du respect de l'environnement, de la viabilité financière et de la génération d'activité économique pour des insulaires, qui se sentent un peu moins isolés du reste du monde.

Ne manquez pas cet hommage aux ingénieurs, architectes et scientifiques qui bien souvent demeurent dans l'ombre de leurs œuvres magistrales. L'émission sur le pont de la Confédération sera diffusée le 18 septembre à 19 h sur la chaîne Historia.

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Pierre-Claude Aïtcin