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Liaison, 23 février 2006
La force tranquille du professeur Zhao
JOSÉE BEAUDOIN
Il est professeur. Il est chercheur. Il acquiesce jusque-là. Toutefois,
si vous qualifiez Yue Zhao de leader, vous verrez poindre chez lui le
syndrome de l'imposteur. «Je ne suis pas du genre flamboyant. J'essaie
simplement de donner une bonne direction aux gens de mon équipe», dit-il
avec humilité. Son leadership s'exerce de façon subtile, guidé par sa force
tranquille. Plutôt que d'imposer, il accompagne. Plutôt que de défoncer les
portes, il cherche à élargir les cadres. Et sa chimie opère.
Professeur à la Faculté des sciences depuis maintenant 15 ans, Yue Zhao
se spécialise dans la chimie des polymères et des matériaux. Si son nom et
sa photo éveillent en vous une impression de déjà lu ou de déjà vu, c'est
que Liaison lui a consacré sa une, le mois dernier, pour saluer ses
travaux de recherche sur les nanovéhicules photocontrôlables, des molécules
qui pourraient contribuer à améliorer les traitements de chimiothérapie.
Chose promise, chose tue
Vu l'attention dont il a fait l'objet tout récemment, le professeur Zhao
ne souhaite pas de redondance. Pour cette raison, nous ne reviendrons pas
sur le fait que ses travaux figurent parmi les 10 découvertes de l'année du
magazine Québec Science. Pas un mot non plus pour expliquer que son
procédé permettrait d'encapsuler un médicament dans des nanovéhicules puis
de l'acheminer jusqu'aux zones à traiter, pour enfin le libérer uniquement à
l'endroit voulu et au moment désiré en irradiant la zone par une lumière.
Non, pas un mot de plus.
N'empêche… Lorsque des milliers de chercheurs effectuent des études sur
des milliers de sujets, se démarquer relève de l'exploit. «Ce ne sont pas
les idées qui manquent, mais encore faut-il qu'elles aient une valeur. Il
importe de se poser les bonnes questions et de trouver des idées originales
qui ont des applications concrètes», explique Yue Zhao. À l'origine, c'est
la curiosité intellectuelle qui motivait ses recherches. Désormais, c'est
aussi la volonté de mettre au point quelque chose d'utile ayant un réel
potentiel d'application.
Et la lumière fut
Son originalité, c'est au rayon de la photosensibilité qu'il l'a trouvée.
En effet, depuis 1999, il concentre principalement ses recherches sur les
matériaux qui réagissent à la lumière. Avec son équipe, il a actuellement
sept projets en cours. Malgré son infinie modestie, Yue Zhao a quand même
quelques fiertés à déclarer, dont la cinquantaine d'articles qu'il a publiés
dans des revues spécialisées de renom au cours des sept dernières années. Le
succès de ses recherches et la reconnaissance de la communauté scientifique
s'expriment concrètement en argent sonnant, puisque le soutien financier
qu'il reçoit est toujours croissant. En appui à ses travaux sur les
matériaux photosensibles, Yue Zhao a obtenu une subvention de 360 000 $ du
Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada lors du
concours 2005.
Dans sa conception de la recherche, il n'y a pas de place pour les
chasses jalousement gardées, bien au contraire. «Si quelqu'un peut
s'inspirer de mes travaux et les amener plus loin, c'est tant mieux»,
dit-il. Partager ses découvertes avec les plus profanes lui tient également
à cœur, puisqu'il souhaite faire découvrir le vrai visage de la chimie, une
science selon lui méconnue qui, dans la tête des gens, rime trop souvent
avec pollution et explosions.
Si Yue Zhao reconnaît son leadership à corps un peu défendant, les
membres de son équipe sont quant à eux sans équivoque. «Le professeur Zhao
sait rassembler les gens et il nous arrive toujours avec des idées
novatrices. Il est très présent, mais il nous laisse aussi beaucoup de
liberté pour travailler. Plutôt que de nous confiner dans un domaine
particulier, il fait en sorte que l'on puisse en explorer plusieurs afin de
devenir plus polyvalents. Grâce à lui, j'ai découvert l'électrochimie, entre
autres», raconte Smail Dahmane, étudiant au doctorat et membre de l'équipe
de recherche du professeur Zhao depuis deux ans.
Leadership bien ordonné commence par soi-même
Faire preuve de leadership, c'est aussi respecter ses convictions, quitte
à ramer en marge du courant. Dans une époque où être débordé est souvent
source de fierté, Yue Zhao, lui, avoue candidement ne pas vouloir travailler
comme un fou. La tranquillité de la nature, la tranquillité auprès de sa
famille, la tranquillité d'esprit… Il n'en décroche pas. Là réside le secret
de son efficacité.
Si vous passez par son labo par un beau dimanche matin, vous ne le
trouverez pas en train de jongler avec ses nanovéhicules et ses formules
chimiques. Non. Il sera plutôt assis chez lui à regarder tourner des bolides
superpuissants sur des circuits de formule un. Et qui sera le grand leader
de la prochaine saison, professeur Zhao? Sur cette question, le fervent
amateur préfère ne pas se prononcer. Toutefois, on sent bien que dans ses
préférences, l'aîné des Schumacher a un bon tour d'avance.
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