Liaison, 26 janvier 2006

Mieux comprendre le vieillissement par les cellules souches!

NADINE FORTIN

Les cellules souches génèrent beaucoup d'espoir dans le traitement de plusieurs maladies. Une meilleure connaissance de leur fonctionnement offre des perspectives prometteuses, surtout quand il s'agit d'un domaine de recherche quasi inexploré comme celui du vieillissement!

Guillaume Grenier se joint à l'équipe du Centre de recherche sur le vieillissement et au service d'orthopédie du Département de chirurgie de la Faculté de médecine et des sciences de la santé en tant que professeur. Spécialiste des cellules souches issues de tissus adultes et de la reconstruction tissulaire par génie tissulaire, le chercheur s'intéressera aux mécanismes moléculaires qui causent le vieillissement du muscle squelettique. Il a d'ailleurs acquis son expertise au laboratoire des grands brûlés de Québec, dans le cadre de son doctorat sur la reconstruction de la peau et des vaisseaux sanguins par génie tissulaire.

Son principal projet visera à identifier les gènes responsables de la perte musculaire au cours du vieillissement. Pour ce faire, il comparera les gènes exprimés par les cellules souches musculaires de jeunes souris à celles de souris âgées. L'identification d'un ou de plusieurs gènes, dont la régulation est unique et spécifique au muscle squelettique vieillissant, permettra le développement de nouveaux procédés thérapeutiques.

Un autre projet portera sur la régulation du gène Pax7, essentiel à la spécification et à la prolifération des cellules souches musculaires. Bien qu'étudié par plusieurs équipes dans les contextes du développement embryonnaire et de la régénération du muscle squelettique adulte, aucune équipe ne s'est encore intéressée à sa régulation dans les cellules souches du muscle squelettique des personnes vieillissantes. Sachant que les cellules souches myogéniques deviennent résistantes à l'insuline avec l'âge et que leur capacité proliférative est réduite, on peut se demander quel est l'effet de l'insuline sur la régulation de ce gène.

Enfin, un autre projet portera sur l'origine cellulaire et les mécanismes moléculaires causant l'apparition de tissus adipeux dans le muscle vieillissant. Des résultats préliminaires montrent que les cellules à l'origine de ce dysfonctionnement proviendraient d'une population cellulaire souche du muscle. Guillaume Grenier a identifié cette population lors de sa formation postdoctorale à l'Institut de recherche en santé d'Ottawa. Accompagné de sa future équipe, le chercheur tentera de démystifier les mécanismes qui initient ce processus, dont la principale conséquence est l'affaiblissement musculaire chez les personnes âgées.

Des collaborations sont déjà en cours avec d'autres membres du Centre de recherche. En effet, le professeur Grenier travaille à la rédaction d'un chapitre de livre portant sur le potentiel des cellules souches pour la reconstruction du muscle squelettique. Ce chapitre s'intégrera à un livre sur le génie tissulaire sous la direction du professeur Patrick Vermette, de la Faculté de génie. Ce partenariat a vu le jour quand Guillaume Grenier complétait sa formation postdoctorale à Ottawa avec Michael Rudnicki, directeur du Réseau des cellules souches du Canada et sommité mondiale dans ce domaine.

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