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Un Prix du Québec pour Esteban Chornet
STÉPHANIE RAYMOND
Esteban Chornet, le professeur en génie chimique à l'Université,
l'entrepreneur et le conférencier, n'a qu'un souci depuis plus de 30 ans :
développer des sources d'énergie renouvelables afin de préserver
l'environnement. Ses réalisations incalculables lui ont valu un Prix du
Québec le 9 novembre à l'Assemblée nationale.
Cet honneur est attribué chaque année à onze personnes à travers la
province, en récompense de leur contribution exceptionnelle au développement
scientifique et culturel du Québec. Le prix Lionel-Boulet remporté par
Esteban Chornet représente la plus haute distinction du gouvernement du
Québec dans le domaine de la recherche et du développement en milieu
industriel.
Esteban Chornet, qui enseigne au Département de génie chimique
depuis 1970, est reconnu mondialement comme une autorité en matière de
procédés thermochimiques pour la production de bioénergie et de produits
chimiques verts. «Je reçois cette récompense avec joie, mais aussi avec
humilité, car derrière moi, il y a une foule de gens qui m'appuient depuis
des années : ma famille, mes collaborateurs, mes étudiants… Je leur en suis
très reconnaissant, et ils ont part au mérite», a-t-il modestement affirmé.
Une passion qui vient de loin
La passion d'Esteban Chornet pour l'énergie verte ne date pas d'hier.
Tout jeune, alors qu'il vivait dans les Baléares, il a été sensibilisé à
cette cause par son père, propriétaire d'une scierie qui produisait de
l'électricité à partir de la gazéification de résidus de bois. Plus tard, il
deviendra l'un des meilleurs spécialistes de ce type de procédé.
Après des études à l'Université polytechnique de Barcelone où il obtient
un diplôme en génie industriel en 1966, l'ingénieur traverse l'Atlantique et
poursuit des études de doctorat à l'Université Lehigh de Pennsylvanie, avant
d'être engagé comme professeur au Département de génie chimique de l'UdeS.
Produire de l'énergie verte par voie du génie chimique vert
Lors du choc pétrolier de 1973, Esteban Chornet constate notre grande
dépendance à l'égard d'une ressource qui finira par s'épuiser. «J'ai aussi
constaté que certains problèmes environnementaux – pluies acides, gaz à
effet de serre, etc. – pouvaient être réduits si dans notre système de
production nous utilisions davantage des ressources renouvelables.» Ceci en
mettant au point des procédés pour produire de l'énergie et des produits
chimiques verts à partir de la biomasse. «On peut par exemple utiliser les
résidus d'arbres et les déchets de l'agriculture pour produire des gaz, dits
de synthèse, propres. Il n'y a alors aucune pollution.»
En 1992, avec l'appui de l'Université, de ses plus proches collaborateurs
et du Centre québécois de valorisation de la biomasse, Esteban Chornet fonde
Kemestrie, une entreprise responsable du transfert industriel des
technologies mises au point dans son laboratoire. De Kemestrie naissent
trois sociétés, Kemfor, Gelkem et Enerkem. Cette dernière est chargée de
commercialiser les technologies developpées par son groupe dans le créneau
énergie et environnement. En 2003, grâce à une licence accordée par Enerkem,
la première usine au monde produisant de l'électricité à partir de déchets
plastiques ouvre en Espagne.
«Le but ultime serait de réutiliser tous types de déchets pour produire
de l'énergie et des produits chimiques qui puissent remplacer ceux derivés
des combustibles fossiles. Les générations futures devront co-utiliser les
déchets, la biomasse ainsi que des ressources fossiles (pétrole et charbon).
Il faudra que les méthodes développées pour valoriser les déchets et la
biomasse ne soient pas plus dispendieuses que l'exploitation des ressources
fossiles; car si tout le monde accepte la vertu, personne ne veut en payer
la facture. Mais je suis heureux de constater que nous sommes sur la bonne
voie.»
Parallèlement à ses activités académiques et entrepreneuriales, Esteban
Chornet agit comme consultant pour Kemestrie/Enerkem. Il siège également au
conseil d'administration de plusieurs compagnies. Coauteur de
180 publications scientifiques, de trois ouvrages à titre de coéditeur, de
15 chapitres de livres et de nombreuses conférences, le chercheur est aussi
cotitulaire de 21 brevets.
Le professeur de 62 ans est à la préretraire depuis septembre. Il prévoit
toutefois continuer à faire du mentorat, enseigner, diriger des recherches
et donner des conférences internationales jusqu'en septembre 2007.
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