Liaison, 10 juin 2004

Collation des grades avec ou sans toge

Robin Renaud

La première collation des grades de l'Université a eu lieu le 12 juin 1955. Même si l'Université ne comptait alors pas de diplômés à proprement parler, l'événement d'une grande solennité a consacré les trois premiers docteurs d'honneur de l'institution : l'éditeur de journaux Jacob Nicol, le député provincial John S. Bourque et le père Émile Chartier, un religieux originaire de la région et oeuvrant à l'Université de Montréal.

En fait, avant 1957, année où les premières cohortes d'étudiants inscrits ont reçu leur diplôme, un certain nombre de personnalités, surtout politiques et religieuses, se sont vu décerner des doctorats honoris causa. Les premiers ministres Maurice Duplessis et Louis Saint-Laurent furent parmi les premiers à recevoir cet honneur.

L'objectif des administrateurs de l'époque était double. D'une part, ces événements permettaient de faire connaître au public l'existence de la jeune université, au moment même où une grande campagne de financement avait cours. D'autre part, les responsables espéraient que, flattés par ces hommages, les politiciens soient plus enclins à verser des crédits budgétaires à l'institution.

Le juge Raynald Fréchette, qui étudiait au séminaire en 1956, se rappelle le décorum des premières remises de doctorats d'honneur : «C'était très impressionnant de voir tous les invités avec leur toge et leur mortier descendre la grande allée de l'auditorium du séminaire. Je me souviens du premier ministre Louis Saint-Laurent, un libéral, qui avait profité de la cérémonie pour nommer un de ses vieux amis, John Hackett, comme sénateur. Il avait surpris tout le monde puisque Hackett était un bleu notoire.»

Également témoin de cette époque, Marc Bernier se rappelle avoir assisté au discours du comte Raoul de Follereau : «Apôtre mondial du traitement des lépreux, il nous a fait une harangue, sans notes, d'une heure et demie. Il avait frappé notre imaginaire en nous disant avoir interpellé les dirigeants russes et américains. «Donnez-moi le montant d'un bombardier, disait-il, et je soignerai les lépreux du monde entier.»

Le rituel de collation des grades a gardé son caractère solennel pendant plusieurs années. Des centaines de finissants ont déambulé sur la scène de la grande salle. Toutefois, à la fin des années 1960, les étudiantes et étudiants y allèrent d'une contestation du cérémonial. Parmi leurs revendications, ils obtinrent de ne plus porter la toge. Benoît Garneau, bachelier ès arts en 1970, se souvient bien de cette période rebelle : «Il fallait à tout prix marquer notre différence. J'étais un peu gauchiste; je portais fièrement bandeau et verres fumés. Malgré cela, l'événement était important.»

Les étudiantes et étudiants revendiquaient aussi des collations de grades pour chacune des facultés au lieu des traditionnelles cérémonies générales. «Il y a bien eu des cérémonies facultaires quelques années, mais les dirigeants de l'Université, qui devaient se taper huit collations deux fois l'an, ont vite ramené les cérémonies générales. Puis, au début des années 1980, les étudiantes et étudiants demandèrent aussi un retour à des collations de grades plus formelles, avec toges et mortiers», relate Marc Bernier.

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