Liaison, 20 mai 2004

L'Université et la révolution informatique

Robin Renaud

Au début des années 60, il était sans doute difficile d'envisager que l'informatique allait devenir incontournable quatre décennies plus tard. La Faculté des sciences venait d'acquérir son premier ordinateur LGP-30 au coût de 35 000 $, une fortune à l'époque. Ce colosse pouvait résoudre en dix minutes des calculs qui prenaient aux professeurs quinze minutes à effectuer! Qu'à cela ne tienne, les professeurs pouvaient s'enorgueillir de posséder un premier système de traitement informatisé.

En 1967, l'Université a créé le Centre de calcul. Au sous-sol de la résidence des professeurs, un ordinateur était mis à la disposition de la communauté universitaire. À cette époque, l'ordinateur ne comportait pas d'écran. «La seule façon d'entrer en communication avec l'ordinateur, c'était grâce à des cartes perforées. Les résultats des opérations étaient communiqués sur des rouleaux de papier», rappelle Hermann Théberge, qui étudiait en informatique à la fin des années 1960, avant d'entrer au Service de l'informatique en 1973.

«Le Centre de calcul était ouvert même la nuit. L'équipement ne suffisait pas, pendant le jour, à traiter tous les travaux. Chaque travail nécessitait toutes les ressources de l'ordinateur. Il y avait donc du personnel jour et nuit. Les employés avaient beaucoup de manipulations à faire, avec les cartes perforées. D'ailleurs, il fallait préparer la pile de cartes dans un ordre précis. Si un étudiant échappait sa pile de cartes par terre, c'était pour lui un véritable cauchemar!»

Dans les années 70, le Centre de calcul est devenu le Service de l'informatique. Le changement n'était pas anodin : jusqu'alors, on avait considéré l'ordinateur presque uniquement comme un outil de calcul scientifique et administratif. Or, les premiers programmes de traitement de texte faisaient leur apparition dans les différentes facultés. On était encore bien loin des ordinateurs personnels d'aujourd'hui. «Les usagers avaient accès à des salles de terminaux. Toutefois, ils devaient encore se raccorder à l'ordinateur central pour effectuer leurs tâches. L'arrivée des terminaux a permis de décentraliser l'accès et il n'était plus nécessaire de venir au Centre de calcul. Toutefois à l'époque, le nombre d'utilisateurs était limité parce que l'ordinateur central ne pouvait accommoder qu'un petit nombre d'usagers à la fois», poursuit Hermann Théberge.

Au tournant des années 80 sont apparus les premiers appareils de marque Ontel et AES. Ils servaient surtout au traitement de texte, mais ils annonçaient une nouvelle évolution : la démocratisation de l'informatique. Quelques années plus tard, ce furent les géants Apple et IBM qui prirent la relève. À partir de ce moment, l'explosion informatique était enclenchée. «Il ne s'agissait plus de terminaux, mais bien de micro-ordinateurs personnels qui pouvaient opérer de manière autonome. On n'avait plus besoin de recourir à l'ordinateur central pour des opérations complexes. Les logiciels de bases de données et les tableurs devenaient des outils précieux et disponibles pour plusieurs. Au besoin, les utilisateurs pouvaient aussi communiquer par modem avec d'autres systèmes, que ce soit sur le campus ou au bout du monde», résume Hermann Théberge. L'ère de l'Internet était à nos portes.

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