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Sommeil, détresse psychologique et vieillissement
NADINE FORTIN
Le sommeil joue un rôle important dans le maintien de l'équilibre d'un
individu. Des perturbations du sommeil peuvent entraîner des troubles
psychologiques comme la dépression. D'un autre côté, plusieurs désordres
psychologiques tels la dépression ou les troubles anxieux sont identifiables
par des symptômes de problèmes de sommeil. Alors quelle est la cause? Quelle
est la conséquence? Voilà une situation qui ressemble étrangement à la
question : qu'est-ce qui arrive en premier, l'œuf ou la poule?
À la suite de ce constat, Dominique Lorrain et Denis Bélisle, professeurs
à la Faculté des lettres et sciences humaines, ont conclu que, peu importe
que se soit la maladie mentale qui entraîne des troubles du sommeil ou
l'inverse, la qualité de vie s'en trouve affectée. Il faut donc agir à la
source. Dès la première consultation pour un problème d'insomnie, il ne faut
pas sous-estimer l'information que le sujet peut fournir, même à son insu
et, surtout, il faut lui poser les bonnes questions. Une identification
précoce du type d'insomnie permettra d'agir plus efficacement. Ainsi, un
questionnaire comme le Pittsburgh Sleep Quality Index (PSQI), qui propose un
ensemble de questions et un système de cotation permettant d'attribuer un
score global à la qualité du sommeil, pourrait aider les cliniciens à bien
identifier le problème.
Ces résultats ressortent d'une étude menée au Centre de recherche sur le
vieillissement de l'Institut universitaire de gériatrie de Sherbrooke. Les
troubles du sommeil, notamment l'insomnie, s'accentuent avec l'âge. Près de
40 % des personnes âgées se plaignent de leur sommeil : nombre plus élevé
d'éveils durant la nuit, période plus courte de sommeil même si le temps
passé au lit est plus long. Entre 12 % et 25 % des personnes âgées de 65 ans
et plus souffrent d'insomnie. Chez la population adulte, ce nombre se situe
entre 9 % et 12 %. La complexité de la relation entre la dépression ou les
troubles anxieux et le sommeil augmente chez la personne âgée. Cette
dernière est plus susceptible de faire face à des événements traumatiques de
la vie : mise à la retraite, décès d'un proche. De plus, son sommeil change
naturellement avec le temps. La frontière entre le normal et le pathologique
s'atténue.
Les troubles anxieux, la dépression, les apnées du sommeil et les
mouvements périodiques des jambes au cours du sommeil peuvent entraîner
l'insomnie chez les personnes âgées. Les troubles anxieux se caractérisent
par une difficulté à s'endormir au coucher, alors que la dépression
occasionnera souvent un réveil précoce. Les apnées du sommeil et des
mouvements périodiques des jambes au cours du sommeil entraînent des réveils
au cours de la nuit, mais aussi une difficulté à s'endormir.
Les apnées du sommeil consistent en des pauses respiratoires fréquentes
et prolongées causant une diminution de l'oxygène dans le sang plus ou moins
grave selon la sévérité de la condition. Les mouvements périodiques des
jambes sont des mouvements rythmiques et involontaires des membres
inférieurs qui peuvent avoir une intensité suffisante pour perturber les
cycles du sommeil. Ils peuvent aller jusqu'à causer l'éveil. Dans les deux
cas, les personnes atteintes peuvent ne pas avoir directement conscience de
leur état. Elles éprouvent souvent une fatigue matinale importante, un
manque d'entrain certain, de l'hypersomnolence diurne et, dans les cas
graves, il peut s'ensuivre une perte d'appétit et de jouissance de la vie.
Ces symptômes ressemblent à s'y méprendre à ceux de la dépression et il
n'est pas rare que des personnes ainsi atteintes soient effectivement
traitées comme ayant un trouble psychiatrique. Lorsque c'est le cas, le
traitement demeure la plupart du temps sans effet ou encore aggrave la
situation. Une détresse importante peut alors s'installer et ainsi, par un
effet pervers, favoriser l'apparition d'un épisode dépressif, cette fois
authentique.
Dominique Lorrain présentera les résultats de l'étude lors d'une
conférence, le 10 mars à midi, au Centre de recherche sur le vieillissement.
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