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Liaison région, 27 février 2003
Arpenter la ville à travers le temps et l'espace
Imaginez pouvoir vous promener dans une ville à travers le temps et
l'espace. Imaginez revoir la configuration ancienne d'une rue, d'un
quartier, avant qu'il ne soit transformé par les aléas de l'histoire.
Imaginez choisir au hasard un bâtiment et y découvrir les noms de ceux
qui l'habitaient en 1750, en 1800 ou encore durant la Seconde Guerre
mondiale. Cette expérience qui jusqu'à tout récemment relevait de la
plus pure fiction est maintenant possible grâce aux travaux menés par
une équipe de chercheurs dont fait partie Léon Robichaud, professeur au
Département d'histoire et de sciences politiques de l'Université de
Sherbrooke.
CHARLES VINCENT
Spécialiste en histoire et multimédia, Léon Robichaud travaille
depuis deux ans à la réalisation d'un site Internet interactif offrant
aux usagers la possibilité de naviguer dans un modèle virtuel du
quartier historique de la ville de Savannah, une agglomération qui fait
environ quatre fois la superficie du Vieux-Montréal. Le modèle, en trois
dimensions, permet une visite des beaux quartiers de la ville américaine
à divers moments de son histoire. On y découvre chaque bâtiment, les
actuels comme ceux qui sont disparus, de même que leurs titres de
propriété, les noms des occupants depuis l'origine de la ville,
en 1733, jusqu'à aujourd'hui, ainsi que les divers monuments,
anciens et récents.
La ville de Savannah
Les chercheurs ont choisi la ville de Savannah, située dans l'État de
Géorgie, parce qu'elle offre des particularités historiques et
architecturales des plus intéressantes. Par exemple, les imposantes
maisons bourgeoises présentent un rez-de-chaussée surélevé d'un
demi-étage et une entrée monumentale. Derrière ces résidences, on
retrouve souvent une seconde maison, en fond de cour et face à la ruelle,
où logeaient autrefois les domestiques. Aussi, la ville n'ayant pas été
détruite durant la guerre civile, elle offre une bonne représentation de
l'architecture urbaine du Sud des États-Unis.
Le fait que la ville ait été fondée par un ancien militaire anglais,
du nom de James Oglethorpe, donne également une touche singulière à
Savannah. Conçu pour assurer l'équité entre les colons et favoriser la
sécurité des habitants, le plan d'urbanisme rappelle la logique
militaire. L'unité de base est le ward (ou district). Chaque ward
comprend une place publique centrale et 40 emplacements résidentiels
de 60 pieds sur 90. Des deux côtés de la place publique se trouvent
les églises, les écoles, les magasins et les autres bâtiments à usage
public. Les rues principales mesurent toutes 75 pieds de largeur, les rues
secondaires 32 et les ruelles 22,5. Même si Oglethorpe n'a
arpenté que le cinquième du quartier historique actuel, les principes de
son plan ont servi à tracer les nouveaux districts de la ville jusqu'à
la première moitié du XIXe siècle.
Un projet exceptionnel
"La particularité de ce projet est d'offrir un modèle englobant,
explique Léon Robichaud. La maquette virtuelle intègre le passé, le
présent et fait une place aux changements futurs. De plus, les
informations architecturales sont couplées à des variables
socioéconomiques." Le projet se démarque également par l'ampleur
de l'espace couvert. Les usagers peuvent s'offrir une longue marche
virtuelle à travers les rues "historiques" de la ville, comme s'ils
étaient contemporains de toutes les époques. De quoi ravir les férus d'histoire.
Principalement subventionné par le National Endowment for the
Humanities, un organisme relevant du gouvernement fédéral américain, et
par le Savannah College of Arts and Design, le projet baptisé Virtual
Historic Savannah a remporté récemment une "citation d'excellence"
de l'Institut américain d'architecture, visant à récompenser la
qualité du travail accompli. Ce prix donné par la section locale de l'Institut
pourrait éventuellement donner lieu à de nouveaux honneurs puisque les
récipiendaires locaux seront soumis aux concours de leur État respectif,
et les gagnants de ceux-ci au niveau fédéral.
L'idée de cette reconstitution virtuelle a germé en 1997 dans la
tête de Robin B. Williams, professeur d'histoire de l'architecture au
Savannah College of Arts and Design. Il s'est par la suite adjoint Greg
Johnson, un spécialiste de l'animation et des jeux vidéo en trois
dimensions. Léon Robichaud s'est quant à lui joint à l'équipe
en 2000, d'abord à titre de consultant puis comme cochercheur. On
lui a confié le mandat de concevoir et de gérer la base de données qui
sous-tend le site Internet, soit de relier les informations historiques et
architecturales entre elles et au modèle 3D. Un défi gigantesque.
À l'heure actuelle, les chercheurs ont complété la modélisation d'un
des 28 wards qui constituent le quartier historique de Savannah, soit
le Jasper Ward. Environ 75 des 2200 bâtiments historiques ont été
modélisés et les informations socioéconomiques relatives ont été
intégrées à la banque de données. Les prochains mois seront consacrés
aux autres wards et à l'intégration d'une synthèse présentant l'historique
de la ville. On peut voir le prototype original à l'adresse www.scad.edu/virtualsavannah
et le prototype relié à la base de données à l'adresse http://vsav.scad.edu.
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