Philippe Jonnaert à l'Académie des sciences de New York

L'Académie des sciences de New York compte depuis peu un nouveau membre : Philippe Jonnaert, professeur au Département d'éducation spécialisée de la Faculté d'éducation. Plutôt qu'une consécration, Philippe Jonnaert voit cette nomination comme une reconnaissance de son travail.

<<C'est surtout un stimulant très important pour le développement de mes travaux ultérieurs>>, commente-t-il. Philippe Jonnaert est le premier résident du Québec à faire partie de ce club sélect pour les problématiques d'éducation mathématique. Ses bilans, textes de synthèse et conférences ont retenu l'attention du comité de sélection.

En 1972, en Belgique, le professeur Jonnaert commence sa carrière d'enseignant auprès des <<enfants du juge>>, des adolescentes et des adolescents exclus de tout système scolaire. Ces jeunes de 14 à 21 ans sont soit sous la protection d'un juge de la jeunesse, car leur milieu est jugé dangereux pour eux, soit des délinquants retirés de leur milieu et privés de liberté. Tous ont décroché très tôt de l'école. Certains d'entre eux, âgés de 18 ou 19 ans, sont analphabètes.

<<Auprès de ces derniers, raconte-t-il, je devais travailler les apprentissages scolaires de base. J'ai rapidement affronté des problèmes de divers ordres relatifs aux apprentissages des mathématiques. C'est à partir de ce moment que s'est développée chez moi une volonté de comprendre les mécanismes cognitifs par lesquels passent ces élèves en difficulté pour mieux les aider à apprendre les mathématiques.>>

Trouver un sens aux mathématiques

Philippe Jonnaert s'est vite rendu compte que l'apprentissage des mathématiques ne peut se faire pour les seules mathématiques. <<Il faut que les jeunes confrontés à ces apprentissages y trouvent une signification, un sens, mais aussi qu'ils puissent trouver la place de ces mathématiques à l'intérieur d'un système scolaire, à l'intérieur de toute une société et surtout dans un projet personnel d'apprentissage, explique-t-il. Apprises pour elles-mêmes, ces mathématiques n'ont aucun intérêt, particulièrement pour ces adolescents et ces enfants en difficultés graves d'apprentissage.>>

Confrontées à cette réalité, les recherches du professeur Jonnaert ont pris différentes orientations pratiques qui lui ont déjà valu 550 000 $ en subventions attribuées par des organismes nationaux et internationaux. Philippe Jonnaert utilise les mathématiques comme un moyen pour observer et analyser d'autres objets. Il considère les mathématiques comme un <<révélateur>> au sens photographique du terme. En observant ce que font des élèves lorsqu'ils traitent des mathématiques, Philippe Jonnaert dégage les mécanismes qu'ils utilisent sur le plan cognitif pour traiter ces situations mathématiques.

<<J'accepte l'erreur de l'élève et la considère même comme un élément très important. Pour moi, l'erreur est un passage obligé : un moment du savoir mathématique en train de se construire.>>

Parallèlement à ses recherches sur le terrain, Philippe Jonnaert s'est intéressé à la place qu'occupent les mathématiques dans les programmes scolaires, dans l'ensemble des systèmes éducatifs et dans la société. Il a développé ainsi une grande expertise quant à l'analyse des systèmes éducatifs. Cette habileté l'a amené à réaliser des études sur une échelle internationale.

D'observation en observation, Philippe Jonnaert en est donc arrivé progressivement à élaborer un modèle du fonctionnement cognitif de l'élève lorsqu'il traite un problème mathématique. Sur la base de ce modèle et de l'ensemble de ses observations et analyses sur le terrain, il propose à ses étudiantes et étudiants de la Faculté d'éducation une didactique des mathématiques centrée sur le sens des apprentissages.

Gaston Stratford

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Philippe Jonnaert est professeur au Secteur adaptation scolaire du Département d'éducation spécialisée depuis un peu plus d'un an.