L’écrivain et critique Louis Dantin (Eugène Seers) est connu pour avoir préparé et préfacé la première édition des poèmes d’Émile Nelligan. Mais on ignore souvent que, prosateur, poète et critique majeur de son temps, il a signé plus de 400 textes dans plusieurs journaux et revues entre 1898 et 1942. Et ce que l’on connaît encore moins de lui est son extraordinaire correspondance.

Père du Très-Saint-Sacrement depuis 1887, Dantin a quitté précipitamment sa communauté, à Montréal, et s’est exilé à Boston en 1903, où il est demeuré jusqu’à sa mort, en 1945. C’est de là qu’il a publié la plupart de ses textes et, surtout, entretenu cette passionnante correspondance qui lui a valu maintes fois le titre de «mentor des lettres» de l’époque, correspondance de quelque 3000 lettres avec des écrivains, critiques et éditeurs de son temps : Jovette Bernier, Robert Choquette, Albert Pelletier, Albert Lévesque et de nombreux autres, dont Alfred DesRochers.

En 1964, le critique Gilles Marcotte formulait le souhait suivant : «De Louis Dantin, que connaissons-nous sauf son excellente préface aux Poésies de Nelligan? [...] On attend impatiemment la publication de sa correspondance.» Ce premier tome d’une série de quatre répond enfin à ce voeu. Il présente, annotées, les 229 lettres que se sont échangées Dantin et DesRochers entre 1928 et 1939. Les épistoliers y discutent de littérature, critiquent leurs textes, traitent de censure et de politique sur fond de crise économique. L’on découvre chez Dantin l’un des esprits les plus éclairés et l’une des plus belles plumes de l’époque et, chez DesRochers, toute la vigueur, la passion pour la littérature du chef de file de cette génération d’écrivains des années trente.

Une publication de Pierre Hébert, Patricia Godbout, Richard Giguère, avec la collaboration de Stéphanie Bernier.

La bibliographie des écrits de Louis Dantin, préparée par Stéphanie Bernier, est maintenant disponible sur le portail de Bibliothèque et Archives nationales du Québec. Elle compte plus de 400 titres et accompagne l’édition annotée de la correspondance de Louis Dantin, qui sera publiée en quatre tomes aux Éditions Fides.