L'action des communautés religieuses s'est déployée dans de nombreuses directions au Québec. Missions, éducation, hôpitaux, œuvres sociales : au-delà du domaine spirituel, ces milliers de femmes et d'hommes ont contribué à façonner la société en profondeur durant plus de quatre siècles.

Or, le Québec moderne s'est sécularisé, et ce changement profond se traduit dans les chiffres. D'un sommet de 60 000 membres en 1961, les effectifs des quelque 200 communautés catholiques sont passés à environ 15 000 en 2010, et continuent de décroître – tout comme les connaissances collectives à leur sujet tendent à s'estomper.

Cette synthèse accessible de Guy Laperrière arrive donc à point nommé. On y trouvera, pour la première fois, une histoire complète des communautés religieuses depuis la Nouvelle-France; on découvrira la grande variété de leurs rôles et de leurs parcours, des communautés les plus engagées socialement aux ordres contemplatifs; et l'on envisagera, sans éluder les problèmes, la réalité actuelle d'une institution à l'influence considérable.

Guy Laperrière a été professeur à l'Université de Sherbrooke de 1971 à 2011. Spécialiste de l'histoire religieuse québécoise et française, il a fait paraître, en trois tomes, Les congrégations religieuses. De la France au Québec, 1880-1914 (PUL, 1999-2005).