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Article de vulgarisation

La plus grande poubelle du monde

Ce texte de vulgarisation a été rédigé par Arielle Bélanger une étudiante du baccalauréat en études de l’environnement dans le cadre du cours ENV 130 Communication enseigné par Vanessa Courville. Vous trouverez les références mentionnées dans le texte en cliquant sur le lien à la fin de l'article.

Depuis des décennies, l’océan Pacifique récolte des millions de déchets produits par l’être humain. Alarmé par ce phénomène, un organisme néerlandais a développé un robot qui permettrait de débarrasser l’océan de ces intrus.

Imaginez-vous sur les magnifiques plages de l’île d’Oahu de l’archipel d’Hawaï. Vous êtes en train de vous détendre, puis vous décidez d’aller vous rafraichir dans l’eau du Pacifique. Sur votre chemin, vous croisez de nombreux déchets au sol, mais vous n’y portez pas attention. Vous arrivez à l’eau et vous commencez à nager. Vous vous arrêtez subitement lorsqu’un objet vous chatouille les orteils. Vous le sortez de l’eau pour vous rendre compte qu’il s’agit d’un sac en plastique. N’en croyant pas vos yeux, vous regardez au loin et vous apercevez plusieurs autres déchets flottant à la surface de l’eau. Les plages hawaïennes vous paraissent-elles aussi paradisiaques qu’auparavant? (Brignac et al., 2019)

Le septième continent

C’est à mi-chemin entre la Californie et les îles hawaïennes, dans les eaux du Pacifique Nord, que se trouve le septième continent, soit la plus grande zone d’accumulation d’ordures dans les océans du monde (The Ocean Cleanup, s.d.b). Chaque année, ce sont des millions de débris de plastique générés par l’être humain qui sont introduits dans l’océan par les cours d’eau. Au contact avec la mer, près de 80 % de ces morceaux restent à la surface grâce à leur faible densité. Propulsés par les courants marins, les déchets se déplacent vers le large jusqu’à ce qu’ils entrent dans un tourbillon. (Lebreton et al., 2017)

Phénomène du tourbillon du Pacifique Nord (tiré de : Wikipédia, s.d.)

Phénomène du tourbillon du Pacifique Nord (tiré de : Wikipédia, s.d.)

Bien que les débris soient le résultat de l’activité humaine, le phénomène du tourbillon est, quant à lui, naturel. Influencés par la rotation de la Terre, les courants marins de l’hémisphère Nord tournent dans le sens horaire, alors que ceux de l’hémisphère Sud tournent en sens inverse, créant ainsi un gigantesque tourbillon. La force centripète générée par ce dernier attire les déchets en son centre, où ils s’accumulent année après année. (Lebreton et al., 2017; The Ocean Cleanup, s.d.b) Soumis aux grands vents océaniques, les débris moins denses sont entrainés à l’extérieur du tourbillon et transportés vers les côtes, polluant ainsi les plages californiennes et hawaïennes. (Brignac et al., 2019)

Les scientifiques estiment qu’à l’heure actuelle, cet amas de plastique recouvre une surface d’environ 1,6 million de kilomètres carrés, soit trois fois la superficie de la France, et pèse près de 80 000 tonnes (Lebreton et al., 2018).

La naissance de l'organisme The Ocean Cleanup

Inquiet des conséquences d’une telle accumulation de déchets, Boyan Slat, un jeune écologiste néerlandais, a fondé en 2012 l’organisme à but non lucratif The Ocean Cleanup. Son objectif? Nettoyer les océans des déchets qui les habitent. (AFP, 2019) Pour y parvenir, Slat et son équipe ont imaginé un gigantesque dispositif qui permettrait de ramasser les débris du septième continent. Composé d’un long tuyau de billes flottantes en forme de U et propulsé par des forces naturelles, ce robot récolterait pratiquement tous les déchets sur son passage. (Radio-Canada, 2018; The Ocean Cleanup, s.d.a)

Après deux tentatives échouées, le système de nettoyage de Slat a finalement récolté ses premiers déchets quelque part dans l’océan Pacifique Nord en octobre dernier. Voilà une bonne nouvelle, non? (Agence Science-Presse, 2019 ; The Ocean Cleanup, 2019)

Après avoir commencé ce projet il y a 7 ans, cette première année d’essais dans l’environnement impardonnable de la haute mer indique fortement que notre vision est réaliste et que le début de notre mission pour débarrasser l’océan des déchets de plastique, qui se sont accumulés pendant des décennies, est dans notre ligne de mire. 

Boyan Slat (traduction libre de : The Ocean Cleanup, 2019)

L’avis des experts

Malgré la récolte satisfaisante, certains experts se questionnent sur l’efficacité d’un tel système de nettoyage. D’une part, le robot semble incapable de récolter les petits débris de plastique, les laissant alors assimilables par les animaux marins. D’autre part, le système ne s’attaque pas à la source du problème, soit la pollution humaine. (Radio-Canada, 2018 ; Agence Science-Presse, 2019) Plusieurs scientifiques affirment qu’il serait plus efficace de se concentrer sur la réduction des déchets terrestres pour ainsi empêcher que ces derniers entrent dans les océans. De son côté, Boyan Slat est conscient que son système ne réglera pas tous les problèmes de pollution, mais estime qu’il fera une grande différence pour diminuer la quantité de déchets présents dans l’océan Pacifique. (Radio-Canada, 2018 ; The Ocean Cleanup, 2019)