Valérie Bélanger a suivi son plan de match à la lettre et les résultats ont été très concluants, samedi après-midi à Kingston, alors qu'elle a pris le 3^e rang chez les femmes au championnat universitaire canadien de cross-country.

Ayant conservé suffisamment d'énergie pour terminer en force, l'étudiante en médecine a dépassé trois adversaires au cours du cinquième et dernier kilomètre de la course pour finalement monter sur la dernière marche du podium, un exploit qu'aucune autre athlète du Vert & Or n'avait réussi dans le passé.

Valérie Bélangera complété le parcours vallonneux de la base militaire de Fort Henry en un excellent temps de 17 min 23 s 1. Seules Lindsay Carson, de l'Université Guelph, et Magan Brown, de l'Université de Toronto, ont fait mieux. Pas moins de 131 coureuses avaient pris le départ.

«Je suis vraiment impressionnée, je ne pensais pas du tout faire ça! Personnellement, je visais un top 10, a avoué Bélanger après la course. Mon plan de match était de partir tranquillement, mais de demeurer dans les 20 premières. C'est exactement ce que j'ai fait. Je me sentais super bien et j'étais relaxe. Après un certain temps, j'ai vu que les filles avec moi étaient plus fatiguées alors que de mon côté, il me restait beaucoup d'énergie. Je l'ai utilisée à la fin de la course.»

Cette performance historique a permis à l'équipe féminine de l'Université de Sherbrooke de terminer au 14^e rang au classement des universités participantes. Melanie Hugues (47^e), Mireille Rodrigue (69^e), Sarah Baribeau (79^e), Sarah Grand'Maison (109^e), Caroline Gendron (113^e) et Marilaine Savard (124^e) complétaient l'alignement sherbrookois.

Du côté masculin, le champion québécois Baghdad Rachem a dû se contenter d'une 14^e position, lui qui avait amorcé le parcours de 10 km en trombe en compagnie de ses coéquipiers du Vert & Or. Après une première moitié de course endiablée, les Sherbrookois ont en effet été doublés par la délégation de l'Université de Guelph, qui ont finalement mené jusqu'à la toute fin.

Rachem a donc complété l'épreuve avec un chrono de 32 min 13. Ennuyé par des engourdissements à une jambe au cours des derniers kilomètres, James Poulin-Cadovius a quant à lui terminé au 35^e rang. Ferdinand Buzingo (40^e), Leopold Gahungu (76^e), Olivier Lavoie (86^e), Alexandre Day (96^e) et Tommy Dion (113^e) complétaient la formation de l'UdeS, qui a finalement pris le 10^e rang au classement cumulatif.

«Nous étions venus ici avec l'objectif de faire un top 3 et les gars ont couru en conséquence. Ils sont partis rapidement et ça les a rattrapés plus tard. On ne peut cependant pas avoir de regrets. Nous avons vraiment tout donné», a commenté l'entraîneur-chef Vincent Paquet, tout en levant son chapeau à la formation féminine et à Valérie Bélanger pour leurs performances.

Pour plus de détails et pour entendre les commentaires d'après compétition, visionnez le reportage Vert & Or télé au http://www.youtube.com/watch?v=GHke9rzGX1o.