Valérie Bélanger a prouvé qu'elle sera une coureuse à surveiller dans deux semaines au championnat provincial de cross-country, en remportant l'Open de l'Université du Nouveau-Brunswick, samedi après-midi à l'Odell Park de Fredericton.

L'étudiante-athlète sherbrookoise a bouclé le parcours de 5 km en 17 min 52, soit deux secondes plus rapidement que Monika Preibischova, de l'Université St. Francis Xavier, et Ashley Ryer, de l'Université Simon Fraser, qui ont complété le podium. Un total de 89 coureuses prenaient part à cette compétition interlock Québec-Maritimes.

«Valérie a fait une très belle course, a fièrement souligné l'entraîneur Vincent Paquet. Elle a battu des filles qui ont été dans le top 20 l'an dernier au championnat canadien. C'était la première fois que nous faisions un cinq kilomètres cette saison. C'était donc une bonne préparation pour le championnat provincial.»

La performance de Bélanger, jumelée à celles de Sarah Baribeau (10^e), Mireille Rodrigue (15^e), Sara Grand Maison (17^e), Mélanie Hugues (18^e), Marilaine Savard (20^e) et Caroline Gendron (24^e), a permis au Vert & Or féminin de terminer au deuxième rang du classement cumulatif des universités. Un résultat très satisfaisant, a affirmé Paquet.

«La majorité des filles ont fait leur meilleure performance de la saison ou leur meilleure en carrière. Elles progressent très bien», a-t-il indiqué.

Du côté masculin, le Vert & Or n'était représenté que par quatre coureurs, les autres étant demeurés à Sherbrooke pour des raisons académiques (examens). N'empêche, l'UdeS a très bien fait, notamment grâce à la 5^e position de James Poulin-Cadovius, qui a complété le trajet de 8 km en 25 min 26.

Olivier Lavoie (18^e), Alexandre Day (25^e) et Tommy Dion (35^e) étaient les autres athlètes sherbrookois présents à Fredericton. Puisqu'ils n'étaient pas assez nombreux, aucun classement d'équipe ne leur a été décerné.

«L'objectif de la compétition était d'élaborer une stratégie en fonction du provincial, mais puisque nous n'étions pas assez, nous n'avons malheureusement pas été en mesure de le faire», a expliqué l'entraîneur sherbrookois, tout en assurant que son équipe peut tout de même viser très haut pour les prochaines compétitions, soit le championnat provincial, dans deux semaines à Québec, et le championnat canadien, dans un mois à l'Université Queen's.

«L'équipe de St. Francis Xavier nous ressemble beaucoup et elle a terminé troisième au national l'an dernier. Nous visons évidemment la victoire au provincial, mais nous pouvons aussi espérer un top 5 au championnat canadien lorsque Bagdad (Rachem) et Ferdinand (Buzingo), seront présents pour appuyer James.»