Une question centrale en linguistique actuelle est celle des contraintes et des déterminismes pesant sur le sens linguistique. Du fait de son caractère sous-spécifié, le sens lexical aussi bien que grammatical peut se concevoir comme une série d'instructions que saturent les autres unités du cotexte. Soit il y a convergence entre instruction et saturation, et l’interprétation typique surgit. Soit une divergence se manifeste avec les instructions des autres unités dans le cotexte, ce qui donne lieu à deux situations possibles: ou bien on est face à une séquence ininterprétable au sujet de laquelle l’interlocuteur pourra néanmoins faire des conjectures; ou bien des indications supplémentaires sont nécessaires pour guider l’interprétation, comme une suite narrative ou argumentative.

La sémantique des langues naturelles consisterait donc à faire l’inventaire des catégories interprétatives et des conditions de saturation. C’est ce à quoi entend contribuer ce volume, qui se concentre sur les questions de modalités verbales et (extra-)phrastiques, dans une optique large de la modalité.