Un article du professeur Patrick Ayotte et de son équipe du Département de chimie de la Faculté des sciences a été sélectionné parmi des milliers de publications scientifiques parues en 2009 pour son innovation et son influence dans le domaine de la chimie physique. Ces travaux ainsi que 55 autres articles sont commentés par les éditeurs du journal Chemical Physics dans le numéro du 14 avril 2010.

Depuis 50 ans les scientifiques présumaient que le fluorure d'hydrogène (HF), qu’on retrouve dans l’atmosphère, ne se dissocierait pas dans les cristaux de glace et donc qu’il était inoffensif pour l'environnement.

Les chercheurs de Sherbrooke ont mis fin à ces conjectures en montrant qu’il est plutôt largement dissocié, sous forme de protons et d'ions fluorure, lors de son adsorption et de sa dissolution dans la glace amorphe à 50 K.

«Nos résultats suggèrent un réexamen des propriétés diélectriques et de transport de la glace, y compris les processus atmosphériques impliquant cette importante espèce considérée comme un réservoir d'halogène, révèle le professeur Ayotte. Le rôle du HF pourrait s'avérer important dans les régions les plus froides de l'atmosphère», ajoute le directeur du laboratoire de cinétique et dynamique sur les glaces.

L'interaction entre le HF et l'eau sous forme liquide et solide est un système modèle utilisé par un grand nombre de spécialistes de la chimie atmosphérique pour comprendre certains processus élémentaires. «En plus, tous les modèles sont d'accord : le HF ne devrait pas se dissocier dans ces conditions», s’exclame le professeur Ayotte.

La remise en question provoquée par les chimistes de Sherbrooke pourrait déclencher d’autres recherches puisque certaines propriétés de la glace présumées intrinsèques seraient dues aux protons issus de la dissociation du HF.

Précisons également que l’importance du HF n’est pas encore tout à fait bien établie puisqu’il est considéré comme inoffensif en chimie de l'atmosphère.