CHARLEVOIX, Pierre-François-Xavier de, Histoire et description général de la Nouvelle-France

Écrire l'histoire de la Nouvelle-France

Après plusieurs voyages en Amérique, dont une exploration du Pays-d'en-haut et de la Haute Louisiane qui l'amène jusqu'aux Antilles, le jésuite Pierre-François-Xavier de Charlevoix fait paraître en 1744 l'Histoire et description générale de la Nouvelle-France. Ces trois tomes constituent la première vraie histoire du Canada. En effet, Charlevoix offre une synthèse de toute la documentation disponible sur la Nouvelle-France : il complète l'information qu'il trouve chez divers auteurs et corrige leurs erreurs. Il réfute par exemple le commentaire de Lahontan à propos des Filles du roi : "[...] il n'est pas vrai que les Filles, qu'on y envoya de tems en tems, pour les marier avec les nouveaux Habitans, ayent été prises dans des lieux suspects, comme quelques Voyageurs peu instruits, l'ont avancé dans leurs Relations."

En plus d'aborder le mode de vie des Amérindiens et le travail d'évangélisation des jésuites, l'oeuvre contient des sections très variées. On y retrouve, entre autres, une chronologie des évènements qui ont eu lieu en Amérique de 1298 à 1739, la "liste et examen des auteurs que [Charlevoix a] consultés", ainsi qu'une trentaine de cartes géographiques représentant différentes parties de la colonie, telles que l'Acadie, la Louisiane ou encore des territoires plus vastes, comme on le constate sur cette "Carte de la partie orientale de la Nouvelle-France ou du Canada". L'historien insère aussi dans le second tome une description des plantes du territoire accompagnée de plusieurs illustrations. Le troisième tome, pour sa part, est composé du Journal historique d'un voyage fait par ordre du roi dans l'Amérique septentrionale, c'est-à-dire de trente-six lettres que l'auteur adresse à la duchesse de Lesdiguières.

Considérée comme un ouvrage fondateur, l'Histoire de Charlevoix a servi de référence et de base aux travaux de plusieurs historiens ultérieurs, tels que Michel Bibeau et François-Xavier Garneau.