L'exploration de Mars et de la Lune pose des défis captivants pour les scientifiques et l'expertise de l'Université de Sherbrooke est sollicitée pour développer des véhicules inédits. Des chercheurs et des étudiants du Centre de technologies avancées BRP-UdeS (CTA) vont concevoir les châssis et les systèmes de locomotion d'un rover léger d'exploration lunaire et d'un rover scientifique et d'exploration de Mars. Bombardier Produits Récréatifs (BRP) a obtenu des contrats d'une valeur de 5,6 millions de dollars de MacDonald Dettwiler and Associated (MDA), une entreprise retenue par l'Agence spatiale canadienne pour créer et tester des véhicules spatiaux avancés dans le cadre de son programme Mobilité de surface pour l'exploration.

Les prototypes terrestres de ces rovers seront conçus à partir d'alliages avancés d'aluminium et dotés d'un système de propulsion électrique alimenté par des piles, et par l'énergie solaire dans le cas du rover martien. Ils pourront aussi intégrer des piles à combustion à l'hydrogène. Les prototypes de rovers viseront une amélioration de l'ordre de 5 à 10 par rapport aux performances des véhicules d'exploration lunaire et martienne existants en matière de vitesse, d'autonomie et de taille.

Trois véhicules de base seront conçus et construits au CTA, un partenariat privé-public entre BRP et l'Université de Sherbrooke, avant qu'ils ne soient livrés à MDA pour qu'on y intègre toute une gamme de capteurs intelligents et de charges utiles.

«L'équipe du CTA sait faire preuve de créativité et sortir des sentiers battus, affirme Mihai Rasidescu, président et directeur général du CTA. Nous sommes en train de développer des systèmes qui pourraient devoir fonctionner dans les endroits les plus éloignés et les plus hostiles, où les écarts de températures sont extrêmes et la gravité réduite, et bien entendu, où la possibilité de réparer un système de locomotion une fois en marche est inexistante. Ça, c'est vraiment sortir des sentiers battus!»

Bourses pour étudiants

Des étudiants en génie inscrits aux cycles supérieurs sont appelés à participer à ce projet. Le CTA offre d'ailleurs des bourses aux étudiantes et étudiants intéressés à effectuer des travaux liés à certaines composantes du projet.

Par exemple, une bourse est offerte pour une étude dont l'objectif est de développer une roue adaptée aux besoins très spécifiques des véhicules d'exploration spatiale. Cette roue devra répondre à plusieurs critères liés à la légèreté, à la traction, à la capacité d'absorber les chocs, ainsi qu'à la résistance à l'abrasion, aux grands écarts thermiques et aux températures extrêmes. En plus de concevoir la roue selon les critères fixés, les étudiants seront appelés à réaliser des simulations statiques et dynamiques, à réaliser un prototype et à déterminer un protocole de validation pour chacun des critères.