Saviez-vous qu’Isaac Newton avait été un grand amateur de sports de balle? En effet, le célèbre chercheur anglais faisait bien plus que regarder les pommes tomber : alors qu'il enseignait à l’université de Cambridge, assister à des parties de tennis figurait parmi ses passe-temps.

Pourtant, Newton ne souhaitait pas parfaire son service (ou peut-être bien que si!). Son intérêt comme spectateur était d’ordre scientifique : comprendre les effets de balle. L’illusion de lévitation de même que les courbes de trajectoire imprévisibles intriguaient le père de la théorie de la gravité.

Hélas, le phénomène n’a été expliqué que plus d’un siècle après sa mort, en 1852. En plein vol, une balle à laquelle on donne de l’effet pivote sur elle-même. Par sa rotation, le projectile entraîne l’air derrière lui d’un côté. Par conséquent, la pression diminue d'un côté, tandis qu’elle augmente de l’autre. Autrement dit, la balle « pousse » l’air, ce qui la fait dévier. Selon l’axe autour duquel il tourne, l'objet semble donc flotter et suit une trajectoire plus ou moins courbée.

Le phénomène, appelé la force de Magnus, est observable pour le lancer de tout corps avec une face ronde, comme un boulet de canon ou un ballon de soccer. Pour s'en convaincre, on n'a qu'à visionner le but en apparence impossible marqué par le Brésilien Roberto Carlos lors du Tournoi de France de 1997.