Le vélo sur route à Rio. La balade vers North Hatley. Une randonnée plus corsée dans les montagnes du Vermont. Ou juste un tour du rond-point en bicycle. Peu importe votre niveau, votre destination ou votre degré d’efforts, un élément demeure : votre vélo a deux roues et vous sentez les aléas de la route se répercuter, entre autres, jusque dans vos mains. Fermez les yeux et imaginez-vous en train de traverser un chemin de fer en vélo. Ça y est ?

Le professeur Jean-Marc Drouet a participé en juillet à la 11e Conférence de l’International Sports Engineering Association (ISEA) en Hollande et y est reparti avec une récompense notable. Parmi les 161 articles qui ont été soumis au comité de révision, c’est le sien qui a gagné. Un certificat affichant «Best Paper Award» est désormais accroché dans son bureau. Le titre du papier : Perceptual Thresholds for Shock-type Excitation of the Front Wheel of a Road Bicycle at the Cyclist's Hands. Les co-auteurs de cet article sont Catherine Guastavino et Nicolas Girard. « Ce qui est particulièrement agréable de recevoir une telle mention, c'est toute la visibilité qui est ainsi donnée à mes travaux », ajoute le Pr Drouet.

«Le confort associé au positionnement d’un cycliste sur son vélo, c’est un confort dit statique. Moi, je m’intéresse au confort dynamique d’un vélo. C’est-à-dire celui en lien avec la transmission des vibrations de la route au cycliste principalement au niveau du guidon et de la selle. Je mesure, entres autres, l’accélération, la force, la puissance et l’énergie transmises au cycliste. Je m’intéresse également aux aspects de perception sensorielle des cyclistes, on appelle ça de la psychophysique », explique le récipiendaire.

Le confort dynamique

Se rendre dans le laboratoire de recherche du professeur Jean-Marc Drouet, c’est déambuler dans les corridors du sous-sol de la Faculté de génie pour aboutir dans un tout petit local tapissé de cadres de vélos, de roues, de fourches de toutes les couleurs. Au centre : un tapis roulant sur lequel on peut installer un vélo avec cycliste et faire des tests dans des conditions réalistes. Mais il évalue quoi au juste, le professeur Drouet ?

« La capacité des vélos de route à filtrer les vibrations de la route. On a besoin de mesures pour comparer des fourches, des cadres, des roues. Des capteurs de mesures de puissance et d’énergie absorbée par le cycliste nous aident à comprendre par exemple ce qui lui est transmis comme énergie lorsqu’il roule sur des routes en mauvais état ».

Intérêt des entreprises

« Une de mes collaborations récentes a été réalisée avec Cervélo entre 2010 et 2014, ajoute le professeur en génie mécanique. » La collaboration université-entreprise est plus qu’intéressante dans un tel contexte d’amélioration de produits sportifs, et le professeur multiplie les contacts.

Améliorer les produits, avoir des vélos plus confortables. Voilà les mots inscrits à l’agenda du Pr Drouet pour les prochaines années. Comprendre aussi ce qu’est le confort. Après tout, évaluer le confort dynamique des vélos demande de précédemment bien le définir…