Améliorer le traitement du cancer par radiothérapie

L’Université de Sherbrooke annonce la création de la Chaire de recherche de l’UdeS en sciences biomédicales des radiations. Cette chaire vise à améliorer le traitement du cancer par la radiothérapie, combinée ou non à la chimiothérapie, et ce grâce à une meilleure compréhension des effets biologiques des électrons secondaires de basse énergie générés durant la radiothérapie.

«La radiothérapie est une modalité de traitement majeure du cancer parmi les plus efficaces. De 50 à 60 % des patients reçoivent un traitement en radiothérapie durant leur maladie», explique le titulaire de la Chaire, Léon Sanche, professeur au Département de médecine nucléaire et radiobiologie. «Mes recherches portent sur les électrons secondaires générés par le rayonnement afin d’augmenter l'efficacité de la radiothérapie tout en diminuant les effets néfastes à l'organisme. Nous voulons comprendre les effets de ces électrons dans les cellules saines et cancéreuses à l’échelle nanoscopique.»

D’une durée de cinq ans, cette chaire bénéficie d’un financement total de 1 285 000 $ provenant de la Faculté de médecine et des sciences de la santé ainsi que du Fonds commun en santé de La Fondation de l’Université de Sherbrooke.

Vers de nouveaux protocoles cliniques

Le professeur Sanche s’intéresse aux effets biologiques du rayonnement pour mieux les utiliser. «Les données actuelles indiquent que les électrons de basse énergie ont une grande probabilité d’interaction et une portée très courte dans la matière biologique. Quand ils se retrouvent en grand nombre dans le tissu cancéreux, ils agissent essentiellement sur ce dernier et épargnent les tissus sains des effets néfastes des radiations», précise le physicien, également chercheur au Centre de recherche clinique Étienne-Le Bel du CHUS.

«L’objectif de la chaire est double : produire de nouvelles connaissances et les appliquer en clinique. Les physiciens des radiations ont besoin de mieux comprendre l’effet des électrons secondaires de basse énergie dans les cellules cancéreuses durant le traitement en radiothérapie, afin d’augmenter les bénéfices de la radiothérapie combinée à la chimiothérapie, précise-t-il. Ces connaissances pourront servir au développement de protocoles cliniques novateurs et de nouveaux médicaments qui augmenteront la sensibilité des cellules tumorales aux radiations.»

Au cours de sa carrière, Léon Sanche a publié de nombreuses études qui ont remis en question les paradigmes de la radiobiologie, explique le professeur Jean-Pierre Perreault, vice-doyen aux études supérieures et à la recherche à la Faculté : «Avant les travaux de l’équipe du professeur Sanche, on ne croyait pas que les électrons de basse énergie pouvaient être impliqués dans les dommages induits par la radiation dans des molécules biologiques. Les protocoles d’utilisation de la radiation doivent maintenant s’adapter à ces nouveaux concepts.»

Le vice-recteur à la recherche de l’Université de Sherbrooke, Jacques Beauvais, reconnaît l’importance de ces travaux : «Les recherches fondamentales menées par le professeur Sanche sont porteuses d’espoir réel pour les malades atteints du cancer. La science des radiations ouvre la voie à des améliorations concrètes des traitements de radiothérapie et leur permet d’atteindre un niveau de précision sans précédent. Cette chaire de recherche est donc très avancée sur les plans scientifique et technologique tout en étant très proche des patients et de leurs besoins, ce qui correspond parfaitement aux valeurs de l’Université de Sherbrooke et de sa Faculté de médecine et des sciences de la santé.»

«Depuis sa création, La Fondation de l’Université de Sherbrooke est à l’écoute des besoins en recherche de la société québécoise, tout particulièrement dans le domaine de la santé et du traitement contre le cancer, souligne son directeur général, François Dubé. Le Fonds commun en santé de La Fondation est destiné à appuyer des projets de recherche qui se démarquent par leur caractère innovateur, comme la Chaire de recherche en sciences biomédicales des radiations.»

La radiothérapie, une arme pour traiter le cancer

La radiothérapie consiste en l’utilisation de la radiation dans un but thérapeutique contre le cancer. Rarement utilisée seule, la radiothérapie implique une stratégie de traitement sophistiquée qui comprend d’autres modalités thérapeutiques, principalement la chimiothérapie et la chirurgie, pour diminuer la repopulation et les métastases, et éventuellement augmenter le taux de survie. Pour chaque traitement en radiothérapie, le physicien d’hôpital calcule précisément la dose de rayonnement à donner à un patient, sa distribution, son débit et son fractionnement. Ces calculs doivent être effectués à partir de données sur l’interaction du rayonnement avec les molécules dans les cellules.