Parmi les théoriciens modernes dans le domaine de la chimie, Martin Karplus est le seul dont les travaux ont eu un impact aussi immédiat. Le chimiste Roald Hoffmann, professeur à l'Université Cornell et lauréat du prix Nobel en 1981, en parle comme du <<plus grand théoricien chimiste de notre ère>>. Et pour cause, Martin Karplus a été le premier théoricien à développer une théorie complète de la résonance magnétique nucléaire (RMN), une spectroscopie qui est devenue aujourd'hui l'outil universel pour l'identification des molécules organiques et biologiques. Cette théorie, mieux connue sous le nom de <<l'équation de Karplus>>, est utilisée par tous les chimistes et biochimistes modernes pour faire l'analyse structurale et stéréochimique moléculaire.

Depuis peu, Martin Karplus s'intéresse plus particulièrement à la dynamique des protéines et des réactions enzymatiques. Ses recherches suscitent beaucoup d'intérêt dans le monde biologique et médical. Fondés sur la modélisation moléculaire, ses travaux visent à mieux comprendre l'effet des mouvements moléculaires sur les réactions biologiques. Martin Karplus n'en est pas à ses premières armes en matière de modélisation moléculaire. Bien au contraire, il fait office de pionnier dans le domaine puisque que c'est lui qui, le premier, a démontré l'importance de cette approche pour les sciences de la vie. Le professeur a de plus développé un logiciel qui s'avère être le programme de modélisation moléculaire le plus répandu dans le domaine des sciences de la vie.

D'origine autrichienne, Martin Karplus a acquis sa citoyenneté américaine en 1945. Titulaire d'un baccalauréat du Collège de Harvard, il a complété son doctorat au California Institute of Technology, avant de poursuivre des études postdoctorales à l'Université d'Oxford. Il a débuté sa carrière d'enseignant à l'Université de l'Illinois, en 1955. En 1960, il quittait cette université pour l'Université Columbia, où il est resté six ans, avant d'être nommé professeur à l'Université de Harvard. En 1972, le chimiste américain devenait également professeur associé à l'Université de Paris-Sud; deux ans plus tard, il faisait son entrée comme professeur à l'Université de Paris VII. Au cours des 20 dernières années, en plus de conserver sont poste à Harvard, Martin Karplus s'est joint au Collège de France et à l'Université Louis-Pasteur de Strasbourg. Depuis trois ans, il est professeur conventionné dans cette même université.