Astronautes et internautes dans le même vaisseau

Vous est-il déjà venu à l'esprit de pouvoir communiquer avec des astronautes en plein vol? Sûrement pas! Et bien, chers amis, si vous possédez un ordinateur et que vous avez accès à cette nouvelle culture qu'est l'Internet, communiquer avec des astronautes sera possible grâce à Michel Barbeau, professeur au Département de mathématiques et d'informatique, et à son équipe composée majoritairement d'étudiants de la Faculté des sciences.

<<Nous travaillons sur la conception d'un logiciel qui rendra disponible sur Internet les ressources d'une station de télécommunications par satellites. Chez nos voisins du Sud, communiquer avec les astronautes est possible depuis déjà quelque temps, mais par l'entremise du réseau Internet, comme nous prévoyons le faire, ce sera une première>>, souligne Michel Barbeau.

Aux États-Unis, grâce au programme SAREX de la NASA, les élèves de certaines institutions ont le privilège d'entrer en communication avec des astronautes américains à bord de leur navette spatiale. Cependant, la tenue de tels événements ne se produit pas quotidiennement et quand les gens le désirent. Au contraire, bien souvent, les interactions entre les astronautes et les jeunes sont prévues au moins deux années à l'avance et nécessitent chaque fois l'installation sur place d'équipement de télécommunications très complexe.

Un moyen de détente

<<Les communications sol-engin spatial s'effectuent au moyen de fréquences radio dans les bandes radio amateur, explique Michel Barbeau. C'est-à-dire que l'on installe dans les navettes spatiales des équipements radio amateur qui, en plus de rendre possibles les interactions avec les gens sur la terre, permettent aux astronautes de se détendre.>>

Ce n'est plus un secret pour personne, on doit en grande partie la popularité d'Internet à son accessibilité. Et c'est ce qui fera sans doute le succès du logiciel de télécommunications de Michel Barbeau et de son équipe, car tous les internautes pourront explorer ce nouveau concept télécommunicationnel tout à fait gratuitement. Pour avoir le privilège de transmettre un message, en plus d'écouter, des compétences en radiocommunication sont cependant nécessaires.

Michel Barbeau entend faire profiter les jeunes de la région de son logiciel : <<Nous souhaitons implanter le logiciel à l'intérieur des écoles de la région afin que les jeunes puissent enfin parler à ceux qui ont marché sur la lune. Nous avons soumis notre projet à l'Agence spatiale canadienne et celle-ci s'est montrée très favorable.>> Et si on en vient à installer à bord des engins spatiaux avec participation canadienne des équipements radio amateur, les jeunes pourront en plus communiquer en français avec les astronautes francophones.

Des antennes à l'Université

Toujours est-il que pour communiquer avec les astronautes ou surprendre un satellite quelconque, il est nécessaire de déterminer la position de l'engin spatial dans l'espace à un moment précis. À 36 000 km de la terre, ou même à 48 000 km comme le sont certains satellites, des antennes sont donc indispensables afin de capter les signaux que ces satellites transmettent. C'est la raison pour laquelle de nouvelles antennes coiffent le toit du Pavillon John-S.-Bourque depuis un an déjà. Qui l'eût cru?

Toutefois, afin de donner un précieux coup de main aux antennes dans l'accomplissement de leurs tâches, un autre logiciel a dû être créé. Mais cette fois-ci, le logiciel sert à prédire la position des satellites et à ajuster les antennes selon la direction de l'engin spatial.

Éric Guay

Vignette

Michel Barbeau (au centre) et son équipe attendent les satellites de pied ferme. Il s'agit de Denis Thibault, Steve Bernier, Sébastien Gauthier, Jean-François Brassard, Jean-Marc Desbiens, Joey Campion et Marc Normandeau.