Un programme de maîtrise unique
En 1981, l’IRECUS implante un programme de maîtrise en coopération, après des démarches à travers les instances universitaires et le ministère de l’Éducation qui auront duré près de trois ans. Ce nouveau programme, unique en son genre, comporte 45 crédits, dont neuf consacrés à un essai. La coopération y est alors abordée sous l’angle de la sociologie, de l’économie, de l’administration, du droit, de la psychologie et de la philosophie.
En 1981, l’IRECUS accueille donc son premier groupe d’étudiants au nouveau programme de maîtrise en coopération. Claude Vienney (printemps 1982) et Henri Desroche (automne 1982), du Collège coopératif de Paris, viennent donner des cours en économie du développement et sur l’histoire et la doctrine coopérative.
Jean-Louis Gendron, premier directeur du programme de maîtrise en coopération, assume en même temps la direction de l’IRECUS durant l’année 1982-83.
Les 6 et 7 mai 1982 a eu lieu le symposium sur « Le projet coopératif québécois, un projet social? », organisé par l’IRECUS à l’Université de Sherbrooke, sous la direction de Marcel Laflamme.
À l’été 1983, Bernard Chaput succède à Jean-Louis Gendron. C’est durant le bref mandat de Bernard Chaput que débutent les négociations avec l’Agence canadienne de développement international (ACDI) en vue de l’implantation d’un diplôme d’études supérieures en action coopérative (DESCOOP) à l’intention de quinze pays d’Afrique francophone.
En janvier 1985, Nicole St-Martin devient la première femme à diriger l’Institut. Elle exerce son premier mandat jusqu’en 1991. La nouvelle équipe s’affaire à réaliser le projet DESCOOP, en collaboration avec le Centre panafricain de formation coopérative (CPFC) du Bénin, malgré d’innombrables embûches. Cette période est aussi marquée par d’importants ajustements au programme de maîtrise en coopération afin de s’assurer qu’il réponde bien aux besoins, et par un effort de rapprochement avec le mouvement coopératif québécois.
Le 12 juin 1986, l’IRECUS fête son dixième anniversaire. À cette occasion, la collection « Essais » est lancée devant une centaine de participants.
En 1987, l’IRECUS organise un événement majeur. Le colloque sur les relations État-coopératives réunit pendant cinq jours plus de 300 intervenants d’Europe, d’Asie, d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Amérique latine. L’événement est placé sous la présidence d’honneur de l’écologiste et humaniste René Dumont.
À partir de septembre 1988, la maîtrise en coopération devient la maîtrise en gestion et développement des coopératives. Le programme vise à fournir à l’étudiant qui possède déjà une spécialisation dans une discipline de base pertinente au domaine des coopératives, une formation multidisciplinaire complémentaire appliquée aux coopératives.
